拓跋弘的南巡，本也想乘着刘彧噩耗、娃娃当朝、徐州撤防的有利空隙，讨伐刘宋豫州、徐州，再去捡个漏子。
不过这次出兵，拓跋弘碰到了许多难题，首要就是没有多少兵愿意跟着拓跋弘玩了，羽林军、憧军及平城各卫的常驻兵都基本愿意跟着太后逍遥领赏，而其余的部落兵也为了保存自身实力，也对南讨也不怎么感冒。
另外，朝廷也并不是十分支持拓拔弘马不停蹄征伐刘宋，因为根本无十分必要的理由，两方政府才修复关系，师出无名；更不好的是，他刚北伐完的当前国力预计，并不能背负旷日持久的围城打援的损耗。
但，拓跋弘还是决定南讨，在群臣不置一词之中，无奈又颁布了两道诏书：诏河南六州之民，户收绢一匹，绵一斤，租三十石；诏州郡之民，十丁取一以充行，户收租五十石，以备军粮。同时，他还遣使者十余人循行河南，查处地方牧守隐藏的户口，增加兵役劳力，同时观察风俗，了解河南七郡动态，便于咨询。
当做好了一定准备后，拓跋弘华盖遮路，白麾金根车，銮驾黄龙番，冕服五明扇，金甲银甲、狸头白首、三杖戈矛者随行，一路又是浩浩荡荡，驰南而去。
一路上，拓拔弘派去刺探底细的人员相继回来汇报情况，都反映刘宋虽然死了皇帝，但是朝政内外有序，并没有大乱，边境军队不仅没有慌乱，更是加了几分机警。
到了怀州，拓跋弘先到了氐人聚集地之一，大魏小军镇枋头；怀州曾是降将沈文秀的管辖之地，以夷治夷，效果可以；去年，朝廷又委派了豪门子弟封磨奴掌管怀州，几年来，在两大刺史的治理下，州境风调雨顺，各族相处融洽，所有民族几乎对帝国没有了任何威胁，至少所得到的汇报是这样的。
拓拔弘到了枋头，天色已晚，前去豫州治所还有一天路途，便在这驻跸休息。
到了此地，拓拔弘真实地发现这里虽然有镇的名头，但所辖军士却行列不严整，放眼望去，几百士卒稀稀拉拉。
于是他着刺史前来问话，封磨奴年事已高，不便走动，养子封回代为问话，他说，此地距离京畿近，皇兴以来，盗贼不生，各族融洽，故近年已淡化此镇为归州。
拓拔弘点头，算是了解，并吩咐要为此地多添置点兵力，南方终究是要为沙场，要稳固防线，不得如此松散。众士卒山呼。忽然，一名额红侍卫不待呼唤出列，匍匐在地上顿哭起来，如丧父一般悲伤；拓跋弘先是惊奇，后问，何人，着抬头说话。
这名哭泣的侍卫在左右的传唤下，微微抬头，拓跋弘看着眼熟，但却又不知名号；此卒子乃自荐于驾前说，陛下，小子原内宫诸曹长，薛虎子是也。
拓跋弘一想蓦地开朗，说，薛虎子，朕不久前听闻你为此地镇将，现为何这般？
薛虎子说，容臣禀报，臣因历职期间，因不满朝中有干无势之徒之所为，故多有在职权之内有所冒犯，如故尚书李敷便待臣如跖疣一般，多间言于太后，陛下隆升之后，太后于是贬臣在此，生活有年，这几百个兄弟平日也感恩于臣、信服于臣，故此地虽无大将，却太平，上可为都城抵御外患，下可为陛下裹送军粮，多年未有强断。
封回见机也说，薛大人所陈属实，只是近年州治南移，此地战略地位远不如前，所以，镇将虚设，方才无甚大事。
拓跋弘说，不然，为镇皆是朝廷所虑，非小臣所知，薛虎子既是旧人之后，履职又无差池，不该被贬至此，朕此行正好需要熟悉练达之人，薛虎子你就随扈，共往豫州。
薛虎子立马磕头谢恩，满以为时来运转。
晚间，等薛虎子汇报完前哨可能遇到的事情以后，回宿途中，封回一把扯住了他至屋逢之处，说，你乃大错了，今日你自荐于驾前，此事必为太后所知晓，观目前朝廷形势，你今日虽如沐天恩，但明天太后怪罪，若之大事将不久于时。
薛虎子平日里也多服从封回的计较，他说，今日我本不该如此莽撞，不怕长兄怪罪，今日之时机算是长天赐我，如不诉说，守在枋头弹丸之地，当永无翻天机会。
封回说，为兄是担心你，事已至此，我且奉劝一句，如兄弟能得以翻身，且效力于太后为机要，当今朝政，虽说汉儿尊崇，但终究是小皇帝的天下，你今日得乖，明日则忘了今日，速与张佑等修点礼数，自然无虞。
薛虎子听了此话，明白了几分道理，心想太后权计之深不可窥测，我黜为平民一般，在此也算是也体谅了人情冷暖，确实天变一时，不得踏错，于是说，那小弟该如何行事？
封回说，太上皇小人在侧，尔可以敷衍塞责，不可交付心肝，几日后，家中阿爹将赴都城与尚书等叙旧，而可以书写奏牌并敬礼代上。
薛虎子转念说，如此，则托伯父与兄弟我周全，太上皇帝这边，兄弟我自去对拆。
次日，拓跋弘乃亲下册命，点薛虎子为枋头镇都大将；但是薛虎子却因晚上受伤，没有随行南下。
到了豫州，拓跋弘路过嵩山，但他已经没有了往日心境，南豫州郑羲已赴任京城，现在是车古拔为刺史，他是皇亲国戚，拓跋弘腹心，亲自到嵩山脚下迎驾。
