民国初年的“北京大学”，官僚主义横行，社会口碑极其差劲。学员一放学，都蜂拥而至“八大胡同”。当时的八大胡同，有个“两院一堂”的说法，两院指的是上下议院，一堂就是指京师大学堂，也就是北京大学。
京师大学堂创办于1898年7月3日，作为戊戌变法的“新政”之一，由光绪皇帝亲自下令成立。它是中国近代第一所国立大学，其成立，标志着中国近代国立高等教育的开端。
但是在当时，学生来京师大学堂读书，也基本上就是来镀个金。
民国成立以后，把京师大学堂改名为“国立北京大学”，但是相比清朝，依旧是换汤不换药。学校里到处都是大人、老爷，他们坐着车，带着仆人，车上挂着几排铃，一走呢，哐啷啷直响，谱大得不得了。
学员们一放学，就结伴到八大胡同去，喝酒听曲，宴饮冶游，学风非常之坏。一连换了四任校长，都无法扭转北大颓靡之风。
后来，政府就瞄上了蔡元培。
蔡元培履新北大后，先是三顾茅庐请到了陈独秀，作为“开拓大局”之人，之后又招揽了李大钊、胡适、刘半农、鲁迅、周作人、梁簌溟、徐悲鸿等新派人士，以及辜鸿铭、刘师培、黄侃等老派人士。一时之间，北大人才济济。
蔡元培提倡“思想自由，兼容并包”，开放的学术氛围，使得北大百花齐放，呈现出一派欣欣向荣的景象。
于是，一个新的教育时代开始了！
