佛教产生的背景
大凡一种宗教的产生，必有它的背景，绝非无缘无故突然出来的。佛教当然也不能逃出这个公例。原来印度古代有婆罗门教。“婆罗门”是梵音，意为净行，是事奉天神的一种宗教。他们教徒，自称为梵天的后裔，世世以道学为职业，操行清净，所以称净行。距现今四千余年以前，雅利安民族从中央亚细亚入居西北印度，渐渐迁移到恒河上游。这个地方正处温带，气候清和，物产丰富，雅利安人逍遥快乐，感谢天地的恩宠，就生了崇拜的信念。他们以为天空的光明就是神灵的表现，便向日、月、星、辰、电光等各方面虔诚礼拜，以为可以消灾求福。因此就有了供献的祭物、赞美的祭歌。久而久之，仪式愈繁，普通的人未必能够熟习，于是有专司祭祖的僧侣，另成一种阶级，就叫做婆罗门。
婆罗门的教典
大凡原始社会的初民，没有不敬畏天神的，并且以为天神和人类差不多，都是有人格的、有意志的。婆罗门族人的思想，也是这样。他们所做的祭歌，赞美天神的伟大，认为人格化的天神含有道德的性质，对于下民，天神有行使赏善罚恶的职权。经历了较久的年代，这种赞歌和祭祀仪式就自然带有了神秘的意味。他们将这些赞歌和祭祀仪式编集成一种教典，就是古来所传有名的《吠陀经典》（“吠陀”译为明智）。这种圣典有四种：第一种叫《梨俱吠陀》，意译为赞诵明论，中间所收录的全属宗教的赞歌；第二种叫《沙磨吠陀》，意译为歌咏明论，中间收录的是属于祭祀仪式的颂文；第三种叫《夜柔吠陀》，意译为祭祖明论，中间收录的是祭祀仪式的歌词。以上三种吠陀，在祭祀天神的时候，各由僧侣分别朗诵。后来又有一种，收录世俗相传的咒术，和供神却没有关系，别名叫做《阿闼婆吠陀》，意译为禳灾明论。此前合有三种，称为四吠陀。这四吠陀是婆罗门形成宗教的圣典，也是印度古代的思想的渊泉。
婆罗门的神秘学风
婆罗门的僧侣，因掌管祭祖的缘故，在社会方面，自然成为最高的阶级。因为要永久保持他们优越的地位，于是他们将从来传习的赞颂和仪式，认做是一族专有的东西，把文句定得十分详密，义理说得十分幽玄，从而形成一种繁琐神秘的学风。他们处处称天意做事，任何事情都含有秘密以为。他族的人对婆罗门自然之友尊敬，哪敢和他们平等呢！然而雅利安民族慢慢的向南方迁移，占有印度全部，因风土的转移，人们思想上也发生了重大变化。这茫茫宇宙，渐渐脱离神话的范围，要向理智去探索了。这也是人类知识发展的一定的过程。所以到了吠陀末世，就有根据吠陀经典，用系统的哲理的眼光去考察宇宙大原的一种哲学产生，就“梵”的观念加以解释，不认为它是人格的神，而认为它是抽象的绝对原理。这原理是宇宙的本体，能够出生一切万物。这派哲学，就是有名的优波尼沙昙所创的唯心主义。然犹不过就吠陀思想离开神话的领域，移到哲学的领域，没有力量在吠陀思想之外另树一帜。
自然派哲学的产生
后来又有出于吠陀思想之外，主张个人自由考察而创立的自然派哲学。期初一派，就宇宙的具体物质加以说明，如地论、水论、火论、风仙论等都是。更进一步，又有一派，就宇宙的抽象观念加以说明，如时论、方论、虚空论等都是。从此各种思潮纷纷地起来，或是合流，或是冲突，派别愈多，复杂愈甚。然而对于吠陀思想，总不外乎传统和改革两派：传统派是主张继承吠陀圣典，加以解释的；改革派是主张离开吠陀圣典，自由探索的。因此印度思想就陷入了混乱状态，宗教革新机运渐渐成熟。这是佛教第一个背景。
