美国精神病医师，新精神分析派的代表人物埃里克森（E.H.Erikson，1902）认为，人的自我意识发展持续一生，他把自我意识的形成和发展过程划分为八个阶段，这八个阶段的顺序是由遗传决定的，但是每一阶段能否顺利度过却是由环境决定的，所以这个理论可称为“心理社会”阶段理论。每一个阶段都是不可忽视的。
埃里克森的人格发展阶段理论，为不同年龄段的教育提供了理论依据和教育内容，任何年龄段的教育失误，都会给一个人的终生发展造成障碍。它也告诉每个人你为什么会成为现在这个样子，你的心理品质哪些是积极的，哪些是消极的，多在哪个年龄段形成的，给你以反思的依据。
一、婴儿期（0～1.5岁）：基本信任和不信任的冲突
危机：基本信任vs基本不信任
品德：希望
主要影响者：母亲
此时是基本信任和不信任的心理冲突期。这期间孩子在饿、渴等需要父母时，父母能否及时出现是建立信任感的前提。感受到信任的孩子就形成了“希望”的品质，他们敢于希望，富于理想，具有强烈的未来定向。反之则不敢希望，时时担忧自己的需要得不到满足。埃里克森把希望定义为：“对自己愿望的可实现性的持久信念，反抗黑暗势力、标志生命诞生的怒吼。” 这一阶段，母亲的照料状况对孩子心理有深刻影响。
基本信任，就是婴儿的需要与外界对他需要的满足保持一致。这一阶段孩子对父母表示出信任，就会发展为对周围的环境和其他人们感到信任；如果得不到父母的关爱和照顾，就会对周围的一切产生害怕心理。
这个阶段的孩子对父母依赖最大，完全需要父母照顾。对情感的需要，特别是母亲的需要最为重要。父母要注意对婴儿多一些爱抚、搂抱、肌肤接触、眼神交流、说话等来表达对婴儿的爱。婴儿能感受到父母的爱，就会觉得这个世界是可以信任的。如果母亲能以慈爱和惯常的方式来满足孩子的需要，就会形成基本信任感；如果母亲不能满足孩子的需要或以非惯常的方式来对待，孩子就会形成不信任感，进而影响以后对世界的态度。
这一阶段最为重要，是今后各发展阶段、特别是青年期的自我同一性的发展基础。“这种惯常的、持续的、同样的体验提供了一种基本的自我同一性意识，我想，这种自我同一性意识依赖于对大量内部识记的和预见的感觉的认识，以及依赖于对那些确实与大量外部熟悉的和可预见性的事物及人物有关的想像。”
二、儿童期（1.5～3岁）：自主与害羞和怀疑的冲突
危机：自主性vs羞怯和疑虑
品德：意志
主要影响者：父亲
这一时期，儿童开始有了自己的想法，试图摆脱外部世界的约束，试图显示自己的力量，想“随心所欲”地决定做还是不做某些事情。他们要坚持自己的吃饭、玩耍方式，试图拒绝大人的帮助，而且他们已经掌握了一些语言，并利用语言来表达自我，以此反抗外部控制。 随着孩子自我意识的形成，从大人的角度，出现了第一个“叛逆期”，他们会反复应用：“不”、“不要”、“就不”来表达自己想要独立的观点。
孩子想要自主的感觉，同时又有双重渴望：既希望父母能放手让自己做主，做一些自己喜欢的探索活动，又想获得父母的支持、帮助和宽容。如果孩子在不安全的时候可以安全地退回母亲的怀抱并获得安慰，他们就会更大胆的接触他人和寻求挑战。孩子想干力所能及的事情时，只要不危险，父母请允许；孩子需要帮助时，只要可以，父母请伸出援手，并赞赏孩子的进步，容许孩子犯错。只有如此，孩子才会形成自主感，形成基本的自主性，更加积极地自主探索、独立地做自己的事情。
父母不能过分溺爱，这会影响到孩子的社会化；也不能过分严厉，这会伤害孩子的自主感，并让孩子感到疑虑和羞怯。父母只有把握好“度”，孩子才能形成意志的品质。意志在埃里克森看来就是“不顾不可避免的害羞和怀疑心理而坚定地自由选择或自我抑制的决心。”
意志品质往往能让人更加容易有所成就，生活得也更充实。埃里克森认为本阶段的发展任务的解决，可为个人今后的遵守社会秩序和法治生活作好准备。
三、学龄初期（3～5岁）：主动对内疚的冲突
危机：主动性vs内疚感
品德：目的
主要影响者：家庭
这一时期孩子表现出的主动探究行为如果受到鼓励，孩子就会形成主动性，这为他将来成为一个有责任感、有创造力的人奠定了基础。反之，孩子的独创行为和想象如果受到嘲笑、打击，就会逐渐失去自信，缺乏自己开创幸福生活的主动性。
当儿童的主动感超过内疚感时，他们就有了“目的”的品质。埃里克森把目的定义为：“一种正视和追求有价值目标的勇气，这种勇气不为幼儿想象的失利、罪疚感和惩罚的恐惧所限制。”
这阶段的孩子在探索这哪些行为是允许的，哪些行为是不允许的。人在做事情时总会受到别人的注意，孩子更是如此。如果孩子的好奇心和主动性探索得到大人的鼓励，并获得了自由参加各种活动的机会，孩子的主动性就会得到进一步发展，以后还会继续做下去。
如果孩子的主动行为受到大人的否定和压制，就会认为自己的发现是不好的，进而产生内疚感、挫败感，以后会寻求墨守成规的生活，而不会主动向前发展。
如果儿童在这个阶段获得的自主性胜过内疚，就会形成目的的品德。随着儿童在前面三个阶段中所遇到的危机得到积极的解决，就获得了希望，意志和目的三个积极的品德。
四、学龄期（6～12岁），勤奋对自卑的冲突
危机：勤奋vs自卑
品德：能力
主要影响者：邻里、学校、师生、父母
这一阶段的孩子都在小学接受教育。学校是训练儿童适应社会、掌握今后生活所必需的知识和技能的地方。如果他们能顺利地完成学习课程，他们就会获得勤奋感，这使他们在今后的独立生活和承担工作任务中充满信心。反之，就会产生自卑。此阶段的孩子获得的勤奋感胜过自卑感，他们就获得“能力”的品质。
但要注意，勤奋感很重要，但不能让孩子养成过分看重自己工作，而对其他方面漠不关心的态度，否则他们的生活将是缺乏色彩的。埃里克森说：“如果他把工作当成他惟一的任务，把做什么工作看成是惟一的价值标准，那他就可能成为自己工作技能和老板们最驯服和最无思想的奴隶。”
这个时期，孩子各方面的能力不断地得到发展。对他们影响最大的已经变成同伴、老师。孩子一方面勤奋学习，想在学习上取得好成绩，但又担心会失败，因此勤奋感和自卑感构成了本阶段的基本冲突。
当孩子刚迈入小学校门时，几乎都是勤奋的。但慢慢地，孩子的学习成绩导致了他们对勤奋的不同感觉：如果学习得到了同伴、老师和家长的认可，他们会认为勤奋是必要的，由此养成勤奋的习惯。相反，如果学习得不到同伴、家长，特别是老师的认可，他们就会对勤奋产生质疑，认为勤奋是没用的，并放弃了对勤奋的追求，进而形成一种自卑感。
通过埃里克森对儿童阶段人格形成的分析，可以看到，前四个阶段的心理社会危机都与自信心的建立有关。孩子在早期发展中获得自信与自尊，就会获得基本的信任感、自主性、主动性和勤奋感，那么他的一生也会变得完整和健康。
五、青春期（12～18岁）：自我同一性和角色混乱的冲突
危机：自我同一性vs角色混乱
品德：忠诚
主要影响者：同伴、小群体
这一阶段的危机是自我同一性对角色混乱。 “这种统一性的感觉也是一种不断增强的自信心，一种在过去的经历中形成的内在持续性和同一感（一个人心理上的自我）。如果这种自我感觉与一个人在他人心目中的感觉相称，很明显这将为一个人的生涯增添绚丽的色彩。”
随着自我同一性形成了“忠诚”的品质。埃里克森把忠诚定义为：“不顾价值系统的必然矛盾，而坚持自己确认的同一性的能力。”
埃里克森正是对这个阶段的论述才显赫于世的，因为这一阶段包含了他最著名的概念——同一性危机。
对于青少年来说，这一阶段是很危险的。通常叫青春期、危险期。这个时期的青少年内心有很多冲突。过去经验中的自我形象在新的冲击下开始四分五裂，他们更重视自己，但更弄不清自己，所以青春期男女会更经常地照镜子来观察自己。他们的自我认识正在发生转变，有人觉得自已不像想象中那么好了，所做的选择一些符合自己，一些又背叛自己。他们感到要做的决定太多、太快，从而陷入困惑、迷茫的境地，有的干脆进入一种“心理的暂停”期，即延缓作决定。他们开始有孤独感，觉得没人理解自己，处于一个心理闭锁期。
他们对周围世界的看法也有转变，会从别人对自己的态度，从自己所处在的社会角色中，更清晰地认识自己。周围人的态度和评价更容易在他们心理上形成“自我感”，但这应与他期望中的“自我感”慢慢统一起来，以确定自己是谁，以及自己在社会群体中的地位。这个阶段的青少年开始摆脱父母，而转向同伴，对自己重新认识，试图形成一种新的、同一的自我，这就是同一性，即心理社会同一感。
所谓同一性，指的是一种对自己的感受，知道自己将会怎样生活，在说明未来时有一种内在的自信，即全盘了解自己和接受自己。
青少年一旦确立或统一了自我，他们就获得了一种同一性，也就标志着这个发展阶段取得了满意的结局。否则，便会以角色混乱继续成长。
六、成年早期（18～25岁）：亲密对孤独的冲突
危机：亲密vs孤立
品德：爱
主要影响者：友人、异性、竞争同伴
七、成年期（25～65岁）：生育对自我专注的冲突
危机：繁殖vs停滞
品德：关心
主要影响者：共同工作及分担家务者
八、成熟期（65岁以上）：自我调整与绝望期的冲突
危机：自我整合vs失望
品德：智慧
主要影响者：人类
这里只重点介绍了从出生到18岁的阶段冲突，后面的阶段如果感兴趣可以自己查看。因为开始阶段的冲突影响了后面所有阶段的正常度过，意义非凡。各个阶段不是独立的，而是共同构成人的一生发展这个整体，后一阶段要受到前一阶段的影响。一个孩子如果在最初没有形成对世界的信任，那他以后的发展将会一直受阻，更会影响后续的发展和完整人格的形成。