名列前茅，词义很简单，是说名次排在前面，成绩优秀。
前茅最早见于《左传·宣公十二年》：前茅虑无。这里的前茅，指走在军队最前面的先锋部队，说的是侦察兵发现敌情就举茅示警。先锋部队离后面的部队有一段距离的，举什么样的茅草才能让后面的人看清楚呢？关于“茅”到底是什么，古人展开过讨论。茅，就是茅旌。王引之曾经说，茅是草名，旌是旗章之属，二者绝不相涉。说的很肯定，茅不是茅草。那是什么呢？他后头又说了，这个茅，应该是旄，由㫃和毛组成，㫃是旗子，所以旄本意是牦牛尾装饰的旗子。那么这下就合逻辑了，侦察兵发现敌情，给后面打旗子。总结来说，名列前茅的茅，通旄，是牦牛尾装饰的旗子。
