古语有云：一粒粟中藏世界。
传说在漠北荒原的正中有一处池塘，天生四方形状，天清地明时可以从水面上看到另一个世界的幻影。彼世界山川草木、人物习俗、建筑语言等皆与此世界相同，更有奇珍异兽仙草灵芝等宝物。那世界修行人甚多，各依据着名山大川建立门户，其中种种神奇种种变化观之令人赞叹流连。
这事本来缥缈，偏得此世界有一名道士自号子虚，专好寻那些似有似无的传说之地，之前一时心血来潮便凭着一篇《桃花源记》去了武陵寻桃花源，在那山水间游荡了三年时间，最后被樵夫救出，蓬头垢面，不人不鬼。好在修养一段时间后恢复过来。问他究竟寻到桃花源没有他也不明说。
这一日，听闻一个老乞丐说起这荒塘的传说，心中向往。打听大致方位后径直上路，费尽心力，九死一生。终于在荒漠中找到了这一处地方。那子虚道人在塘前静观了三日，第四日天明时突然大哭三声，大笑三声，飘然而去。
回到中土，子虚收了一个徒弟九之道人，嘱咐他记录下自己所见所闻。
九之不解，上前问道：“这一段经历固然有趣，终究还是池塘中的幻影，恐人难信。其中各派说法杂糅亦有云深不知处之感，只怕乱读者眼目。”
子虚道：“你也太固执书本教义了！岂不知书本是死物，能乱人心的并非书本，而是人心。言方塘中是虚，如何便认定此世界是实？况世人不愿听真话，不愿听假话，偏要在真中掺些假才信，我这见闻虚虚实实，正合人心。其中引用诗词不拘年代，不拘章法，只求应景，也更痛快！”
九之大笑道：“妙极！妙极！此事源于方塘，本来荒唐，莫不如就以荒唐做题，荒唐立意，轻轻松松，供茶余饭后消遣之闲谈，也是桩乐事。”便由九之记下这见闻，名《荒塘记》。
后来天下大旱，饥荒爆发。子虚道人去招摇山寻访祝余草，再没回来。有人说他得道飞升，有人说他葬身兽腹，没个结论。九之道人与他师徒一场念着他的情分，便将《荒塘记》改为《子虚语》，流传出来。以下便是书中所记：
