柳湘莲的出场是在第四十七回，是以宝玉，秦钟的朋友身份出场的。世家子弟，父母早丧，读书不成，绰号“冷郎君”。长相俊美，又喜爱串戏，尤擅长生旦风月戏文，常常误作优伶一类。
柳湘莲出场就遭到了纨绔子弟“呆霸王”薛蟠的调情，颇有绿林好汉气概的柳湘莲把薛蟠约到北门外无人之处打了个半死，打到薛蟠连连向柳大爷求饶。
在柳湘莲出场之前，薛蟠的横行霸道，几乎无人敢惹。柳湘莲的这一顿打，也算杀了杀薛蟠的威风。薛蟠的确可恨，但柳湘莲是仁慈的，对薛蟠也不例外。“知道他是个笨家，不惯挨打，只使了三分力气”，教训一下，让他知错就是了。所以薛蟠虽然“疼痛难禁”，却“并未伤筋动骨”。至于打了薛蟠以后，惧祸出走只是表面现象，因为“逛个三年五载”是早就计划好的，况且薛家人最终也没有追究。
