15至19世纪，中国的徽州商帮活跃在大江南北，“无徽不成镇”“遍地徽”是对徽州商帮繁荣的真实写照。
胡雪岩是徽商的集大成者，然而民国北洋政府编修《清史稿》，全书五百三十六卷，竟然连胡雪岩的名字也没有留下，于是有“清史而立货殖传，则莫胡光墉若”的说法。
胡雪岩，本名胡光墉，原籍安徽绩溪，寄籍浙江杭州。幼年时候，家境十分贫困，以帮人放牛为生。丧父后13岁的胡雪岩先后在杭州杂粮行、金华火腿商行当过小伙计，到杭州"信和钱庄"当学徒。从扫地、倒尿壶等杂役干起，三年师满后，就因勤劳、踏实成了钱庄正式的伙计。
19岁的胡雪岩被杭州阜康钱庄于掌柜收为学徒，于掌柜没有后代，把办事灵活的胡雪岩当做亲生儿子。于掌柜弥留之际，把钱庄悉数托付给26岁的胡雪岩。这所价值5000两银子的钱庄，成为胡雪岩在商海中的第一桶金。
在钱庄打工期间，胡雪岩结交了时为“候浙江盐大使补”的王有龄。
王有龄的父亲死在浙江任上，由于为官清廉，致使妻儿有家难归，滞留杭州。胡雪岩偶遇王有龄，见其谈吐不凡，奇货可居，于是存心结交。
王有龄希望进京师活动官职，但苦于没有资金，胡雪岩便擅自将信和钱庄的500两银子资助王有龄位(此事有争议，待考证）。这500两银子是杭州七口之家的五年的生活开销。胡雪岩也因为这次行为被东家扫地出门，然而这一投资收到了千万倍的回报。
王有龄有了这笔资助，从此官运亨通，先被指派为浙江仁和县令，后被任为主管河运改海运的海运局坐办，主持南漕北运。
有王有龄作靠山，胡雪岩如鱼得水，大施手段，长袖善舞，在杭州、上海等地开设了著名的阜康雪记银号(在上海称阜康钱庄)，又在各地开设钱庄、典当二三十间，并大做生丝、军火、药材生意，”其子店遍于南北，富名震乎内外，佥以为陶朱猗顿之流，官商寄顿资财动辄巨万，尤足以壮声势。”
胡雪岩与王有龄互为奥援，王有龄最后官至浙江巡抚，胡雪岩的生意也已平步青云，相当发达。
如果说王有龄是胡雪岩第一个贵人的话，那么左宗棠就是胡雪岩的终身贵人，是他这个富商大贾、威风八面“红顶商人”的后台老板。
咸丰十三年(1861年)，太平军忠王李秀成率部围攻杭州，在城中极为缺粮的情况下，胡雪岩冒死出城到上海筹粮，但杭州最终为太平军攻破，浙江巡抚王有龄自缢而死。
胡雪岩的一座靠山倒下了，但却攀援上了另一座更大的靠山左宗棠。
左宗棠先任浙江巡抚，继升闽浙总督，出兵浙江。左宗棠至浙之初，听到别人对胡雪岩的谤言本打算安加罪名，但胡雪岩将先期为王有龄筹办的军粮十万石悉数献于新任浙江巡抚左宗棠，得到左宗棠赏识，不仅前嫌尽释，还委任为浙江粮台总办重任，专职后勤粮草供应保障。
左宗棠率军镇压浙江、福建、广东等地江南太平军余部时，全靠胡雪岩为之筹措粮饷及西洋兵器，用左宗棠自己的话说“汉高成功，功在萧何”。
为此，左宗堂特为胡雪岩上奏表功，恳请朝廷破格优奖，赏加布政使衔。布政使是从二品，顶戴可用红顶子，于是胡雪岩俨然成为著名的“红顶商人”。
以后左宗棠历任闽浙总督、陕甘总督，办洋务、借洋债、平西域，多赖胡雪岩从中周旋，多方接济，深得左宗棠垂青。左氏创办福州船政局，即胡雪岩所献议。左宗棠以船政局”一切工料及延洋匠、雇华工、开艺局，责成胡一手经营。”
正因为胡雪岩劳苦功高，帮了左宗棠的大忙，所以左宗棠在平定西域后，破例向朝廷奏请，罗列其功劳有九款之多，请求给胡雪岩”破格优奖，赏穿黄马褂，以示优异之处”。到此，胡雪岩不仅是”红顶商人”，更成为唯一一位赏穿黄马褂的商人。
胡雪岩，既富且贵，无人能比，达到了事业的巅峰。据估计，鼎盛时期胡雪岩名下的资产高达银二三千万两之巨，富甲天下，无人能敌。
胡雪岩处于19世纪60年代初到80年代中期，中国的资本主义业已产生，胡雪岩的钱庄并不是完全的旧式钱庄，而他经手的军火、外债、丝茶等则直接与外国资本主义打交道，是世界资本主义流通市场中的一环。
胡雪岩的飞黄腾达的秘诀，如果你认为只是结交了王有龄和左宗棠两人，那么你就错了。为了结交各路官员，胡雪岩可谓是良苦用心。他处世极为圆滑，高帽不离手，随时奉上；马屁不离口，随时拍上。他善于寻找专制制度的漏洞，利用漏洞大发横财。他善于发现大小官员的弱点，针对弱点准确出击。他用金银开道，打通各路神仙，为了巴结江苏学政何桂清(后官至两江总督)，不惜将自已喜爱的妓女阿巧转送给何桂清；为了左宗棠的西征借款能使朝廷通过，他向反对借债的户部尚书宝均巧施妙手，大肆贿赂；为了堵住御史老爷们的嘴，胡雪岩从来不吝惜于给他们的优厚“孝敬”。然后用公款作为私人资本开钱庄，财源滚滚而来。
胡雪岩操纵的1881至1882年间的生丝投机活动，造成华洋商人的生丝大战，并最终引发了1883年的上海金融大风潮。
1882年，胡雪岩垫付资本两千万两，套购了运到上海的所有生丝，使洋商“欲买一斤一两而莫得”，洋商只得托人与胡洽谈，愿加利一千万两转买，但谈判因与胡的目标相差二百万两而未能成功。次年，新丝将出，胡雪岩邀请华商集资，计划再次全数收进，以此降服洋商，但无人响应，结果新丝全被洋商买去。此时，欧美正在发生经济危机，对丝织品的需求骤减。上海生丝出口的主要国家法国，丝织品进口量下降53%;美国则减少丝绸进口46%。
胡雪岩对于这种“频年外洋丝市不振”的状况并不了解，且在丝茧生意上与洋人打“商战”近二十年的时间里一直占居上风，此时洋商则伺机报复，“共誓今年不贩生丝”，致使上海生丝贸易停顿，胡雪岩因此陷入困境，被迫将生丝贱价出售，损失本钱八百万两。
虽然这原本是正常的商业行为，然而却触动了人们敏感而脆弱的神经。1883年9月，纯泰、泰来两家大钱庄相继倒闭。这种情况的出现使人们变得如履薄冰，小心翼翼。胡雪岩苦心经营多年、号称“中国第一巨号”的阜康钱庄被迫在挤兑中倒闭。因清政府的许多款项亦经阜康之手，为减少政府损失，清廷乃下令查抄胡雪岩家产。
胡雪岩通过傍上王有龄、左宗棠而平步青云。但当这些权贵受到排挤、 倒台后，胡雪岩的事业也达到了极点。
胡雪岩因与左宗棠的往来亲密，从而得罪了李鸿章、张之洞等人，自己身不由己地深陷于官场斗争中。李鸿章认为要拔除左宗棠,，第一个目标应该是胡雪岩。
中法战争前，左宗棠调督两江，李鸿章虽在直隶，但两江素为其势力范围。左宗棠名为两江总督，但连其隶属下的上海道邵友濂(李鸿章的亲信)也有意拆他的台。当时胡雪岩囤丝与洋人斗法正处于胶着状态，胡雪岩本来资金周转困难,，邵友濂四处煽风点火，引发挤兑风潮。李鸿章支持的另一位大官商盛宣怀对胡雪岩大肆倾轧，设计谋挤兑垮胡雪岩的钱庄，又使他的生丝生意破产。
传闻，有一次胡雪岩经过一个成衣铺，有一名女子倚门而立，身材很苗条，胡雪岩目不转睛的看。女子发觉转身进屋关上门。胡雪岩怀恨在心，派人前去要纳 此女为妾，其父不答应，胡雪岩便花了七千元成交。良辰吉日，大宴宾客，胡雪岩在让女子裸卧于床，仆人拿着巨烛在一旁伺候。胡雪岩前后审视后离开洞房，到他处休息。第二天派人告诉女子，房中一切都归你所有，你带着这些东西回家去另外嫁人，我这里没有你的位置。女子带着二万金的财物回家，成了巨富。从这个小故事可以看出，胡雪岩的内心是很空虚的，他该有的都有了，须尽欢时且尽欢，富贵都是一场梦而已。
胡雪岩破产之后不久抑郁而死。
从学徒到富豪，从商界巨贾到朝廷显贵，其事业虽有一时的辉煌，但也最终难逃昙花一现的厄运，不禁让人生出人生如梦的感慨。
