《说文解字》之名包括两层意思：一是“说文”，一是“解字”，“文”与“字”不是同一概念，“字”是后起的，秦代以前，文字只称“文”或“书”，不叫“字”，“文”和“字"反映了汉字发展的两个阶段，即图画符号，阶段和标音符号阶段，古文字学家称独体的字为“文”，称合体的字为“字”，独体的“文”因为不能再分解，故说明之，即“说文”之义；合体的“字”由两三个不同的“文”构成，故剖解之，即“解字”之义，上述两层意思合在一起，可作《说文解字》之名的含义。

《说文解字》内容共十五卷，以小篆为研究对象，同时参照小篆以外的古文、籀文，其中一至十四卷为文字解说，十五卷为叙目，每卷都分上下两篇，实为三十卷。共收字头9353个，重文（古文、异体等）1163个，字头以小篆为准，兼有古文、籀文等异体。

《说文解字》首创汉字部首，全文共分部首540个，从“一”部开始到“亥部结束，同部字的第一个字就是部首，并用“凡某之属皆从某”标明。正文部分重点在字形的分析，“说文”以“文”（独体为主）；“解字”重点在字义的解释，以“字”（合体为主），小篆是全书的说解对象，通过字形的分析，来肯定字的性质和类型，说明文字义形音三种要素和三者的密切关系，说解次序就是对每个字先说解其意义，次说形体，后说读音，全书以“六书”为书例，统全书文字。