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这部小说第三卷《金缕曲》，开篇就是一个精彩的“龙衣”冲突。
冯保提 拔了孙隆，授意该给小皇帝做衣服了。孙隆呈上的清单，列有二十多套，零零总总要八十万两银子之巨。小皇帝和李太后不谙内情，没有深究，颁旨允行。
历来规矩，杭州、苏州、松江三个织造局用银，皇室与工部各付一半。按章程，每年织造局用银计划，得内廷会同工部，商量妥当后才呈报皇帝。
冯保是内廷核心，想借机敛财，又想提高司礼监的权力，便用此事做试探，也就直接报上去了。
工部尚书朱衡，掌管国家工程营造。为人刚直，公务把关极严，不合规的御旨也违抗。脑子里只有事体没有人情，以倔强出名，曾经为了潮白河工程款气得要敲登闻鼓。
当朱衡看到这份天价预算单，首先对冯保的做法极为不满，更何况费用高得太离谱。一直主张裁撤冗费、推行改革的他，认为过于铺张，坚决反对，拒不配合，还把孙隆轰出工部。
于是，一场关于龙衣是否该省钱的冲突，拉开了帷幕。
冯保掌管内廷用度，虽然隆庆曾定下规矩，定做各式龙袍，每年不得超过两套。但正德、嘉靖等皇帝就有数百件之多，正德有件最贵的花了八万两，隆庆有件最便宜的也是八千两……他觉得不能寒酸了万历小皇帝，必须确保龙袍的尽善尽美……
冯保说“瘟神既挡了道儿，只有一个字：搬”，和亲手培植的孙隆、吴和、胡本扬三个心腹一番密谋。在冯保庇护下一步登天的吴和，主动站出来包揽惩戒朱衡一事。
可怜朱衡，近七旬的一把老骨头，在睡梦中被喊醒沐浴更衣，因为“皇帝传旨”候见。在左掖门外尖刀似的北风中，从凌晨四点一直站到天亮，一副瘦骨嶙峋的身体连同五脏六腑都被冻透，晕厥后被轿班头强行送回家抢救……
官员候朝，原本也有避风遮阳的值房，但朱衡平常入大内从不打赏“路票”，加之以前上本阻止过值门官想住值房一事，他得罪了一众守门的牙牌太监，此时更被往死里整。
缓过来的朱衡，分析出太监假传圣旨，急切找张居正控诉。
朱衡与冯保都不是息事宁人的主，张居正早已敏锐察觉到“龙衣制造”背后的问题。他第一时间找来京述职的杭州知府莫文隆，了解织造细节，掌握了全部内情——
自明朝开国，造龙袍的价格都高悬不下，长此以往，成了定规，没有人去怀疑它是否合理。
一件龙袍到底多少钱？实际上，制一件龙袍，哪怕造价两万两银子，制造局付出来的也不到两千两银子，杭州府衙再贴两千，满打满算，总共也才四千两。隆庆皇帝奉行节俭，造价八千两的龙衣，实际只值三千两……如果加上配饰的常规珠宝，造价也至多再翻个倍。
制造局每年拿着那么多的钱办差，验货时，略有瑕疵不但不给工钱，连废料也不退回；就算过关的缎子，一匹八十两，也只给二十两。当地府衙贴钱出力，也没人愿意干，最后只能每年抓阄派活儿给织户……
张居正鼓励莫文隆勇敢站出来，当即写本，直谏制造局制作龙袍的真实工价等；又暗中安排朱衡门生弹劾朱和。
对前来控告的朱衡，好一通安抚，张居正又表明了自己绝不袒护太监，立志改革，才让他平息了怒火。谁知皇帝却传旨，让首辅查朱衡深更半夜闹事……当即又气得昏厥的朱衡，立即被太回家，请太医寸步不离诊治。
冯保约见，张居正向他说明利害。冯保随后明白了轻重，派亲信徐爵去讨主意。
为了保全自己，冯保授意东厂，毒死吴和灭口，然后顺势妥协。
最终，“龙衣”织造银两，从八十万两骤降至二十万两。以后内廷制造局与工部共同出钱，每年共同派人核查再写预算，呈上去皇上批准。到此，两百年的龙衣“祖制”，得以修改。
刚直的朱衡，虽然赢得预算之争，却不合时宜了，在官升一级后，被批准致仕（退休），张居正顺势安排了自己人殷正茂接任。
张居正运筹帷幄，玩了一场精妙的平衡术，里面包含的栽赃、周旋与舍弃，一环扣一环。
冯保弄权、谋私利，将矛盾从“预算多少”升级为“对皇上是否忠心”的政治斗争。张居正对他既笼络又牵制，安排人上奏，借机整顿财 政、布局人 事。精心的设计，为推行新政扫清障碍，又打了一个漂亮仗。
