人们对威尼斯的印象是水上的城市。最初它的诞生在人迹罕至的水域。第一批来到这里的居民是背井离乡的流亡者。这片意大利东北部海岸线上广袤而平坦的新月形潟湖是淡水和咸水交合的地方，既不属于陆地，也不属于海洋。6000多年前有七条河流带着泥沙，沉积于此。涨潮时的沼泽在退潮时可以看到一块块泥滩。没有接触到海水的湿地死气沉沉的。由河流冲刷出来的岛屿天然形成的保护，让这片潟湖不会受到海水的侵袭，所以在岛屿上有着生长茂盛的松木。由于河流的不稳定，河道改变也经常带来地形的变化。
来到这里的流亡者先建起了教堂，然后围绕着这一中心开始慢慢形成聚集点。最早的威尼斯人完全没有去干涉地形，而是声音天然形成的区域在上面建起城市。 虽然这里地处蛮荒，但是物产丰饶，特别是禽类和水生物资源。人们可以从渔业获得大量的收益，还有天然的盐。当时交通并不便利，盐除了沿海地区比较容易获得，在其他区域都价值不菲。
威尼斯人以其精明的商业头脑将这里打造成了地区贸易中心。从公元前八世纪有人居住在这里开始，他们主要从事商业贸易。这里的琥珀，蜡，蜂蜜和奶酪都是重要的商品。在建立了庞大的市场后，他们又垄断了海岸地区的盐的萃取，成为制盐业的垄断者。威尼斯人心目中最早的部落英雄叫赫拉克勒斯，他半人半神是人们心目中的守护者。在历史上的灾难经历中，威尼斯人彻底被罗马化，这里也逐渐成了东罗马帝国的一部分。
威尼斯作为一个港口许多船只来往于阿奎莱拉和拉文纳。这些船用来装粮食以及来自遥远的海滨城市的物资。其中地中海的葡萄酒和橄榄油是当时人们很喜欢的商品。最初来威尼斯定居的人大多数是流亡者，到了六世纪末，这里由于持续不断的移民潮人口超载。其中的一些人因为战争背井离乡到和平年代重返家园，但有很多人开启了新生活，再也没有离开。
最初来到这里的移民带来了家乡的手艺，他们建造教堂，公共设施，也给自己搭建了容身的居所“卡索尼”。这是一种建造在潟湖边缘的房子。打入泥中十几英尺长的木桩和板条，芦苇建成了小木屋。为了防止外界入侵，他们还做了防御工事，并且在每一个小岛上拥戴出了护民官。后来在遇到危险和困难的时候，大家都会齐心协力解决问题。
虽然威尼斯的岛民生活在不同的地方，但是他们很快就解决了交通的问题。有人发明了一种小船可以在低潮汐的水面上航行。就像陆地上的人用马一样，这里的人会把小船拴在家门外。421年3月25日，这天是春分日，圣母领报日，也是罗马城创立的日子。先知，好人约翰来到了威尼斯，这里成为真正在地图上标记的地方。
