曹魏景初三年（239年），魏明帝曹叡病崩，其养子魏齐王曹芳继位，大将军曹爽、太尉司马宣王（司马懿，晋追谥其为晋宣帝）辅政。
辅政大将军曹爽急于建功立威，于正始五年（244年）贸然出兵伐蜀。大军临出发前，辅政太尉司马懿认为伐蜀时机尚不成熟，极力劝阻，曹爽不听，执意率军出征。“五年春正月，帝至自淮南，天子使持节劳军。尚书邓扬、李胜等欲令曹爽建立功名，劝使伐蜀。帝止之，不可，爽果无功而还。”
当年早春三月，曹爽率大军西至长安，与征西将军、督雍凉诸军事夏侯玄率步骑十多万直扑汉川，前锋已至骆谷（今陕西周至县西南），准备进攻汉中。
当时镇守汉中的是蜀汉前监军、镇北大将军、领汉中太守王平，麾下守兵不满三万。听说魏军已至骆谷，诸将皆大为惊恐。诸将以为敌众势大， 难以拒敌，于是向主将王平建议道：“今力不足以拒敌，听当固守汉、乐二城，遇贼令入，比尔间，涪军足得救关。”王平否定了部将固守汉、乐二城待援的建议，认为援军从涪城（今四川绵阳）开过来距离太远（近千里），鞭长莫及，将敌军放进阳平关（汉中屏障）内（诱敌深入）必为祸，汉中无险可守，如同玩火自焚。
王平力排众议，派遣护军刘敏、参军杜义率军据守兴势山（今陕西洋县境内之八里关）拒敌，自己率偏师在后，以防魏军分兵从兴势以东之黄金谷来攻。《三国志》载：“今宜先遣刘护军、杜参军据兴势，平为后拒；若贼分向黄金，平率千人下自临之，比尔间，涪军行至，此计之上也。”
刘敏、杜义率军至兴势山后，虚张声势，大张旗帜，绵亘百余里以迷惑、阻抗魏军。当年四月，魏军被蜀军阻抗于兴势，因蜀军大张旗鼓，曹爽不明虚实，不敢贸然猛攻，遂进退失据，粮草转输困难，无法及时供给，牛、马、骡多饿死，十余万将士缺粮断水，疲惫懈怠，士气涣散。
王平的兴势疲敌、拖延之策果然显效。从涪城（今绵阳）来援的蜀军及时赶到汉中，蜀汉大司马、 益州刺史蒋琬也率军从成都来援，大将军费祎亦亲自前来督军。魏参军认为蜀汉援军大举开至，形势不利，劝曹爽速速退军，太师司马懿也紧急致书夏侯玄，指出再不回撤恐有全军覆没的危险。
