何谓差序格局，费孝通认为，西洋人际关系中的界限是清楚的。如果将一个家庭看做一个团体的话，那么家人和外人的界限是很清除的；家庭成员之间的界限，也是很清除的。这种清除的界限划分，就像公司社团一样，人和人彼此独立，权利和义务、等级和组别都有事先约定和划分，费孝通将这种人际关系叫做“团体格局”。
但是，中国的乡村社会，人际关系中的界限是模糊的。表面上看，这种人际关系就像一块石头丢在水面后所产生的一圈圈推出去的波纹，每个人都是其产生社会影响的中心。同时，这种圈子的大小，是没有规定的，不同的人其产生的波圈自然不同；而同一个人在不同的时期、不同的地点，其动用的圈子也不一定相同。这种圈子以个人为中心，亲属关系、社会关系依次推将出去，形成一个有差等的次序，费孝通将其简称为“差序格局”。
为了说明“团体格局”和“差序格局”的区别，费孝通举了个例子：一个朋友写信给你说他将要“带了他的家庭”一起来看你。如果这个朋友是英美国家的，那么这个家庭很确定，包括他、他的妻子以及未成年的孩子。但如果这个朋友是中国的，那么这个家庭的内涵可就有N种可能了，可能是他和妻子，也可能是再加上孩子，还可能是再加上他的父母、岳父岳母、兄弟姐妹、孙子孙女等等。
“ 一个差序格局的社会，是由无数私人关系搭成的网。”因此，在中国乡土社会中，社会关系的结构特点是：（1）在由无数关系形成的网络里，人们所有的是“自我主义”亦即一切以“己”作为中心的主义。（2）在差序格局中，人们的感情是有亲疏远近之分的，人们在社会交往中讲求的是“攀关系、讲交情”。“在差序格局中，社会关系是逐渐从一个一个人推出去的，是私人联系的增加，社会范围是一根根私人联系所构成的网络。”在生活中也会经常听到说“我大舅家的姐姐的女儿的同学的哥哥的爸爸给我介绍了工作“，这种关系是错综复杂的，是难以分辨的，这便是大多数中国家庭所表现出来的特性。也可以比喻牵一发而动全身，就像国家近些年抓的”老虎“一样，高层之间都是环环相扣官官相护的，官员间的关系密不可分，有时候说这个官员动不了就是这个道理，你动了也就影响了他的背后集团的利益，你要看你能不能承担这样的一个后果。中国人强调应酬，离不开这种关系来达成自己的目的，这也是乡土中国带出来的一个”差序格局“所带来的。
00180221陈恺欣
