一

纪翊生要去的孙管事家，住在月子口山谷的更深处。孙管事夫人与杨氏一样同出自花楼山，不同于杨氏的急躁莽直，却是个八面玲珑之人。孙氏天生一对桃花眼，虽已暮年，眉角眼稍添了许多皱纹，但一双妙目依然清亮有神，即使不笑也自带几分喜气，一旦诚心跟人献起殷勤，更是让人如沐春风，那一脸的温煦笑意简直让一树繁花都黯然失色。

纪翊生从到孙家的那一刻就被这样的热情殷勤包围着，这热情不似寻常山里人待客的生硬朴拙，倒让纪翊生好似瞬间回到了城中的欢场交际圈。

孙氏育有三女一子，长子和长女皆已成家，此时便拉着两个待字闺中的女儿银珠和秀珠给纪翊生介绍。银珠和秀珠一个十八岁，一个十六岁，姐姐肖母，伶俐机变，颇得母亲宠爱；妹妹却更多遗传了父亲的粗疏淳朴，孙氏又喜欢给女儿们着艳丽衣装，更衬得秀珠像一截木头裹在锦衣绣裙里。

银珠秀珠已到嫁龄，因孙氏一心想把女儿嫁到山外，一直未找到合适人家。此时见到城里来的东家少爷，又是这样的一表人才，孙氏城府深未曾显露，两个女儿却是掩饰不住的喜形于色。

银珠灵巧，开口必先唤“翊生哥哥”；秀珠木讷，只会红着一张脸，笨拙无措地想在纪翊生面前表现，却每每被银珠占了先——秀珠沏茶，正思量递给纪翊生时怎样对答才能多说两句，却被银珠一把抢过茶盅，转身就递给纪翊生，娇声道：翊生哥哥，尝尝这新采的山茶，这可是我和妹妹在茶树刚发出三片芽时采的茶尖，整片茶园也采不了多少呢！

饭点用餐，秀珠待要坐在纪翊生身边，又扭扭捏捏犯起腼腆，银珠只将她往边上轻轻一推就乘虚而入，抢先坐定了秀珠图谋的那个位子，然后毫无愧色大大方方地央纪翊生给她讲城里的新鲜见闻。

孙管事不忍心看两个女儿在纪翊生面前如此作态，回到房间便商量夫人约束下两位千金。孙氏不以为意地说:“都是自己的闺女，你叫我约束哪一个？” 

孙管事为夫人抽丝剥茧：“我知道你的心思。但你想，东家让少爷去陶家为的是什么？还不是防着管事们的闺女跟他宝贝儿子闹出什么事端？少爷贪玩自己跑到咱家，我们便更要仔细，不要徒惹非议。”

孙氏嗔道：你也说是他自己跑来的，这不是天赐良机么。咱们的女儿，又不是那些小家子气的丫头，怎么就配不上东家少爷了？只要做儿子的喜欢，老子还能说什么？

孙管事一向惧内，此刻见夫人如此振振有词，便就此打住不提。

纪翊生在女儿丛中淘气惯了，原本就对男女界限不萦于心，在孙氏的乐见其成和孙管事的无可奈何之下，很快就与两姐妹混熟。今天哄着银珠给他洗衣服，明日央着秀珠给他钉扣子，把两姐妹逗引的整日围着他转悠。

风言风语没几日便传到陶芊芊耳中，消息是月梅跟陶芊芊说起的。原来月梅背着母亲与王青阳通信已久，双方已经到了私定终身的程度。月梅认字不多，读信回信免不了要跟陶芊芊请教，陶芊芊既不方便经常到李家去，月梅便在周末寻到陶家找芊芊。

月梅原是把纪翊生与银珠秀珠过从甚密的事当笑话讲给陶芊芊听，说：“我妈听说这事好几天没吃下饭，见到我就唠叨。你知道的，她一向愿意跟孙嬢嬢较劲，要是纪翊生招惹的是别人还好，偏偏又是她的女儿！”陶芊芊听了附和着笑，心内却似失了味觉，感受不到酸甜苦辣，只是一片茫茫然。

前两日在学校听同学传言说会春园那场荒唐赛事是纪家小少爷主导，陶芊芊还心存侥幸，认为传言未必属实，如今看纪翊生在孙家的做派，竟是她多情自欺了。很好，陶芊芊想，他原来是这样的人，根本不值得纠结，也就没什么好为难的了，如此甚好。这样想着，陶芊芊便开心起来，有一种如释重负的愉快和庆幸。

二

三月的最后一天，是月子谷的百花节。此时山底果树已经繁华落尽、绿肥红瘦，山谷深处、山脊高处却还是花意盎然。月子口的山民们举行百花节，原是为了祈求果木丰收，后来流传日久杂糅了各地的一些习俗，便成为未婚男女的互表心迹的狂欢日。青年男女们在这一天可以不受约束，自由参与习俗仪式，其中最被期待的当属放河灯。

成家立业的山民放河灯当然是为了祈福，而少男少女们的花灯却是为了向意中人陈心抒怀。女孩子们往往精心制作一盏花灯，在上面写下意中人的名姓，到河的最上游放下，男孩们则守在下游河两岸，在花灯丛中寻找属于自己的那一盏。他们三五成伴，见灯就捞，若捞到的不是自己或者同伴的名字，便大声报着花灯上的名姓寻人，无人应答就放回河中，倘若有人应答便响起一片起哄之声，被唤到名字的人要许下好处才能拿到花灯。由此常常引得只有八九岁的毛头小子也加入到抢灯行列中来，沿河两岸好不热闹。

因为纪翊生的缘故，孙管事要在百花节那天宴请邻近管事一同过节。杨氏在接到邀请的那一刻便如临大敌，翻箱倒柜找出自己最拿得出手的衣服和首饰，又对月梅从头到脚一番收拾——孙氏最喜欢在衣着首饰上奚落他人，可不能让她笑话了去。

而陶芊芊原本决定着校服前往，被陶管事劝着换上一套新做的藕色短卦和月白长裙，再配上近日她在学校跟同学们一起新剪的童花头，愈发显得清新秀丽。

陶管事和李管事一行人前后脚来到孙家。

孙管事携夫人、女儿与纪翊生一道在门口相迎。纪翊生几日未见陶芊芊，此时见她褪去学生装，身着俏丽罗裙依立陶管事身侧，别有一番妩媚温柔。不知别人见了如何，纪翊生只觉心旌摇荡，平生所见人物景事皆不胜其美。

因都是平日相熟，孙管事将客人们引到屋内寒暄一番，嘱咐银珠秀珠沏茶待客，便与夫人一起去张罗祭花神及午宴事宜。

客厅内早陈列好一张大圆桌，银珠对芊芊月梅心存忌惮，让秀珠去沏茶，自己负责引导座次。她先引着孙管事、陶管事、杨氏坐定上位，然后指着两个位子对芊芊月梅笑说：“知道你俩要好，就一起坐这吧！”纪翊生装作随意的样子要挨着坐下，却被银珠一把拉起，嗔怪道：“这哪里是你坐的？别妨碍芊芊和海山哥说话！去那边坐去！”然后又拉李海山挨着陶芊芊坐下。

纪翊生只好退而求其次，到陶管事身边落座，带着十分诚恳的态度一一询问陶管事辖下诸事，深切表达对第一任帮带师傅教育成果的尊重与认可。秀珠来倒茶时，银珠已经就纪翊生身边坐了，此刻正拉着纪翊生，把一个新绣的荷包递给他看。纪翊生当然敷衍夸赞绣工精巧，银珠便咯咯笑道：“这个荷包我一会要放进花灯里，你若喜欢就去捞捞试试，捞到了就送给你！”

纪翊生正担心银珠的亲昵举动落到芊芊眼中，被误会了去，偏偏这时秀珠带着愠怒把茶壶往桌上一掼，正在喁喁私语的芊芊月梅便看将过来，陶芊芊眉头微皱，冷眼扫过纪翊生手中的荷包，便跟月梅继续说话，并无兴趣理会对面的油醋官司。

纪翊生见陶芊芊近在眼前却拒人千里之外，一个眼色一句寒暄都递不过去，简直比见不得面更令人心焦，偏偏银珠又时刻粘黏在身边，若任由局面发展，怕二人间的隔阂更深，再不得转圜了。

想到这里，纪翊生呷了一口茶然后皱起眉头，银珠果然细心问道：怎么了，今天的茶不合口味？纪翊生便故意提高声音说：“嗯，有些苦，若有些蜂蜜放上便好了！”说完便瞧向陶芊芊。

陶芊芊闻此心中一凛，不由得怒气丛生——这厮竟如此牵三搭四、戏弄人心，一双美目随即狠狠地瞪向纪翊生，对面的纪翊生得偿所愿，趁机隔着众人对陶芊芊笑意微微地说：“当日芊芊姑娘以百花蜜兑茶款待，几日未喝，甚是想念。”其言恳切，意味深长。

三

纪翊生话里话外向陶芊芊示好之意明了，令陶芊芊大为心惊。她先逡巡一下四周，见李伯伯、李海山他们皆未曾留意，心下稍安，便不无嘲讽地回纪翊生道：“我们月子口出产的物品多了，让银珠姐姐带少爷一一见识领略一番，保管少爷不会再惦记什么百花蜜！”

纪翊生听陶芊芊此话大有吃醋赌气之意，忙表明心迹：“月子口地杰物灵，自然样样都好。这百花蜜源自诸芳精华，与郎山绿茶相得益彰，令人回味悠长，怎会轻易忘怀。”

陶芊芊见纪翊生误解了自己的意思，话说的越发明目张胆，再纠缠下去只怕众人要察觉端倪，便拉着月梅继续才前的谈话，不再理会纪翊生，面上却渐渐红了起来，一直烧到粉颈。

陶芊芊的窘态尽收月梅眼底，月梅便故意道：“这屋里也忒热了，又这么多人，心里躁的慌，咱们出去透透气！”说完便拉着陶芊芊出了客厅。

二人一直走出孙管事的院子，来到月子河河畔，在两处干净的大石上坐了下来。被清凉的河风一吹，陶芊芊的心绪平静下来，见月梅一直在用查询的眼光看着自己，便问：“怎么了？”

月梅道：“怎么了？我要审审你！”

陶芊芊诧异：“审我什么？”

月梅丝直截了当：“审你和纪翊生的事啊！”

陶芊芊大为惶恐，嘴硬道：“你疯了吧！我和他能有什么事！”

月梅拍拍陶芊芊的肩膀，安抚下她的紧张，然后以一种过来人的了然口气说：“喜欢一个人，眼神是藏不住的。我和王青阳，有时约在集市上见面，隔着茫茫人群，我都能感觉到他看向我的目光。今日，纪翊生就老那样看着你，那眼神我太熟悉了。”

陶芊芊怔忡无言，低着头，脸又红了起来。良久，她问月梅：“你不怪我吗？”月梅笑道：“怪你有用吗？怪你，你就会像喜欢纪翊生那样喜欢李海山了吗？”

陶芊芊为难地要哭起来，拉着月梅的手，无助地问：“梅姐姐，我该怎么办啊？我怕海山哥会伤心，我怕李伯伯从此再也不理我爸了！”

月梅握紧陶芊芊的手，安慰她：“不会的！我爸不会不理陶叔的。至于海山……他可能会伤心，但是喜欢他的姑娘多了去了，他也不会怎样的。”

陶芊芊心下一宽，由衷地对月梅说：“谢谢你，梅姐姐。”

月梅替芊芊整理好头发和衣襟，拉起她说道：“好啦，咱回去吧！好开席了！”

二人刚来到大门口，庭院内便是一阵鞭炮作响，是祭奠花神的仪式开始了。孙管事带着众人在院内的一张供桌前鞠躬上香，祈求花神保佑风调雨顺，果实繁茂。

仪式结束后，午宴开始，孙管事和夫人便分别引着男客女客到屋内入席用餐。孙氏忙活一上午未曾得闲，此时诸事告一段落，她坐在女桌主位上，一面张罗大家吃菜，一面便开始酝酿话题，那些话题要么是暗搓搓的自夸，要么假惺惺装作关心他人实则抑他扬己。孙氏仗着年轻时的美貌一直跋扈至今，总喜欢在口角上压各位管事夫人一头。别人还犹可，不与孙氏计较，唯独杨氏一向对此深恶痛绝，常忍不住回怼两句，却因为口拙语直，往往在气度上反落下风。

此时，孙氏溜眼打量一圈桌上的四位姑娘，对月梅表示出了额外的关心：“哎呀，月梅，怎么又黑了呢。”说毕转向杨氏，嗔怪道：“不是我说你，闺女就要金贵点养，像我们家银珠秀珠，我是一点活不让干的。女儿富养，议婚时才有身价！”

几句话把杨氏撩的心头蹭蹭火起——真是苍蝇若有心，哪里都是缝！去年被奚落不会打扮女儿，今次出门前着意收拾了，她又来挑脸色白还是黑！言里言外都在嘲笑她不会调教女儿，才把闺女耽误至今。

果然，孙氏面上笑靥如花，口下却毫不留情，继续问向杨氏：“月梅都二十一了吧，听说刚相看的小伙子还是没成？”杨氏心中愤恨不已，想起昨晚丈夫苦苦商议要为月梅定下王青阳，为着尊严和面子自己一直未松口，如今被人奚落至此，杨氏也顾不得了，便佯作淡然一笑，对孙氏说：“你这是几时的消息？不巧，月梅的亲事已经定下了。”

孙氏一愣，随即笑问：“哦？不知是哪家孩子？”

杨氏镇定作答：“崮山王青阳。”

此语一出，孙氏倒罢了，却把月梅骇得一惊，筷子差点落地。