“贫”和“穷”这两个字不管是在古代还是在现代，都不是什么特别美好的概念，但其意义还是有区别的。
“贫”字二声，目前的笔画是八画，创造“贫”这个字完全是从会意，理解一个意思中出现的。“贫”这个字上面是一个分开的“分”字，下面是一个贝壳儿的“贝”。在古代，“分”字的意思是离、散。离散了，不在一起了，光了。
“贝”是古代交易的货币，因此，“分”和“贝”放在一起就是——没有贝了，没有货币了，没有货币就是贫。
因此，“贫”这个字第一个意思就是生活困难、缺钱。在说文解字中，叫做“财分少也，谓之贫”。庄子中，叫“无财谓之贫”。
由于，“贫”有缺乏、缺少、不足，因此就有了第二个含义——缺乏、缺少、不足。今天我们能看到的很多词组——贫乏、贫嘴（口上说的话缺乏有意义的含量）。
后来“贫”这个字又引申为作为谦词（自称）。比如：贫道、贫僧、贫尼、贫家。
“贫”字还可以作为动词，叫做“使之……贫”。比如贫人（使人贫）、贫心（使心空旷放松）。
