为什么是美丽的传说？剧情一点都不美丽，看见的是都是人性的丑陋。玛莲娜美丽性感，风姿卓越，走在西西里岛小镇上吸引所有人的目光，她是男人幻想对象，女人则嫉妒她的美貌，时刻提防自己的老公不被她勾引。
电影通过一个13岁男孩雷纳多的视角，窥视玛莲娜不为人知的生活。玛莲娜的丈夫在前线打仗，留下她一个人独守空房，每次出门都要面临男人们赤裸裸满是欲望的眼神，玛莲娜总是眼眸低垂和所有人保持距离，思念丈夫的时候就在家抱着他的照片跳舞。直到前线传来玛莲娜丈夫阵亡的消息，镇上的男人们开始蠢蠢欲动，一个军官和牙医在玛莲娜的家门口发生争执让她卷入一场官司，那个时候政府已经停止给玛莲娜发放抚恤金，一个又矮又丑的律师帮助玛莲娜打赢了官司，代价却是强迫玛莲娜和他上床。
长的太美在战争年代是危险的，小镇的女人都拒绝给玛莲娜提供工作，没有生活来源，连面包糖这些生活必须品都要靠和小商贩上床才能换取。
最可恨的是有人匿名写信给玛莲娜耳聋的父亲说她是人尽可夫的女人，她的父亲一气之下和她断绝关系换掉门锁。后来战机把她父亲的房子炸毁，只剩下玛莲娜一个人孤立无援的面对这艰难的生活。
雷纳多眼睁睁的看着玛莲娜含泪剪掉浓密的长发，将头发染红，抹上厚厚的脂粉，风情万种的走在大街上，嘴角含着烟，男人们争先恐后的拿着打火机往前凑，她开始和镇上的男人上床，她在德国军营当妓女。
二战结束后，德国军队撤出西西里，看玛莲娜不顺眼的女人们疯了似的在大街上辱骂她，对她拳打脚踢、撕烂她的衣服、剪掉她的头发，玛莲娜伤痕累累狼狈不堪的逃离小镇。
后来有一天，玛莲娜的丈夫回到小镇，原来他只是失去一条手臂，并没有死，他听到一些关于玛莲娜的流言蜚语。雷纳多写了一封信给她的丈夫告诉他所知道的事实，于是她的丈夫踏上了寻找玛莲娜的火车。
一年后，玛莲娜挽着丈夫重新回到小镇，所有人都诧异的看着玛莲娜，她变胖了，脸上也有了皱纹，看上去和其他妇女没什么不同。她去市场采购，昔日殴打她的妇女向她道“早安”，玛莲娜愣了一会，也回了一句“早安”，紧张的气氛突然消失不见，大家彼此寒暄，送衣服送菜，仿佛什么都没有发生过一样。
电影里有这样一句话：“只有重返旧地，才能重拾尊严”。只有拥有强大的内心，才能面对不堪的过往，而玛莲娜正是用她的纯洁善良，原谅了所有伤害了她的人。但是面对人心的险恶，还是要如影片最后，雷纳多送上最真挚的祝福，“祝您好运，玛莲娜夫人”。
