孔子出生之前，中国已有两千多年的历史，孔子是文化的集大成者；孔子死后,影响以后中国两千多年的文化。孔子生前不是圣人，死后才成为圣人。孔子自己曾说过：活着的人里已经找不出圣人，圣人是无所不知、无所不晓的人，像尧舜禹。但他的弟子们在百家争鸣的时候为了光大学派为孔子塑造金身，给孔子添上了圣人的帽子。为了让孔子的圣人名号名正言顺，孟子提出了孔子是活圣人、不得势的圣人，尧舜禹是得势的圣人。所以孔子还被称为素王。
孔子祖先是宋国的国君，因为政治失败从宋国逃到了鲁国，从贵族阶层变成了士阶层。孔子三岁丧父，十七丧母。为了生存也做过一些粗活。所以孔子说过：吾少也贱，故多能鄙事。孔子通过学习六艺，成为了儒。当时的人学习六艺是为了能在贵族家混口饭吃。而孔子不仅是抱着饱饭的需要，还怀着复兴周礼的目标。
孔子对六艺中的礼特别注重，认为这不仅是周公制定的一套繁琐仪式，而且还是一套社会秩序。什么阶级的人在什么场合应该做什么事。当时出现子杀父，臣弑君的事情让孔子叹息到礼崩乐坏。所以也有了孔子作春秋，乱臣贼子惧。孔子在教学过程中也特别注重礼，因为六艺中射、御、书、数的实用，当时的人也都忽视礼、乐的教学，懂礼的人越来越少，孔子认为这也是礼崩乐坏的一个原因。
孔子在礼的基础上还提出了仁，克己复礼为仁，体现在具体的方面则是：非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。摘掉圣人帽子的孔子是十分人性化的。他主张因材施教，七十二个优秀的弟子性格各不相同，只要在大的道理下，任凭他们成为想成为的人。像子路想当官治理国家，他没有反对;颜回一心求学，他也特别喜欢。颜回可以说是孔子最喜欢的弟子，衣钵传人。可惜比孔子还早两年去世，给孔子带来了极大的打击。
孔子曾经说过自己述而不作，他所述的是周公的理念主张，但世人记住的却是孔子，这与他的弟子是分不开的。孔子死后，儒家分化为八大流派，为世人所熟知的有几位。子夏提出了“学而优则仕”，据说《论语》一半的内容是他编撰的，而他的弟子也非常有名，高中历史课本中学过的变法的李悝，吴起。曾子是孔子晚年比较优秀的学生，孔子的孙子子思就跟在他身边，而且子思还是孟子的老师，因为曾子有遗留下来的著作，后世儒家很大一部分都是出自这一脉。还有一位就是和孔子没有直接师承关系的荀子，一直被认为儒家的集大成者，后来法家的李斯和韩非也是他的弟子。孔子的学生分布在春秋战国各个国家里，他的学说也一直被传承下去。值得一提的是《论语》并不是一本系统阐述儒家思想的书籍，但从中我们能看到一个鲜活的孔子形象。
