在《理想国》第七卷，柏拉图作了一个著名的比喻-洞穴之喻，描述的对人类知识的基本想像。
讲述了有一群人从小都是双手双脚捆绑在椅子上，不能活动，只能看见前面的墙壁，墙壁上出现很多影子像，来来去去，有各种活动，他们以为那就是真实，有个人比较调皮，他挣脱的绳索，回头一看，哎呀，原来后面有一道矮墙，矮墙上面有很多道具，再看过去那面有一个火炬，原来是一个火炬照着矮墙上的道具的变化，影子射在眼前的墙壁上，他们一生就以为那是真实，原来那只是道具的影子而已
那个人不甘心继续走，发现原来上面还有一个洞口，他就爬出洞口来到外面，看到光天化日的世界，原来所有道具的原本和原型 都在这个新的世界里面，他从黑暗进入光明，开始的时候因为眼睛不适应，几乎要瞎了（使人目盲的光明）---即当你忽然发现从前所见的都是虚幻的东西，而这时候你发现真相的时候，会不会觉得完全不能适应，眼睛好像瞎了一样
这时候他又有些心怀不忍，想着我那么多同伴都在洞穴里面，他走回洞穴想劝同伴说：大家来，我们去外面，外面才是真正的原版的世界。当他从光明进入黑暗，眼睛又看不清楚了，走路跌跌撞撞，偶尔还摔一跤，他跟别人说，这是假的，外面才是真的。别人说，你连这里都看不清楚，走路还摔跤，还想骗我们吗？大家不喜欢被打扰，不喜欢被唤醒，就把他毒打一顿，甚至想法把他杀害。
其实说到墙上的影子，囚徒们个个是这方面的专家。他们对这些影子的观察细致入微，有些人甚至能很准确地预测影子出现的顺序，因而在囚徒中赢得声望和奖励。对囚徒来说，所观察的是影子而非真实物件这一点并不重要。墙上的影子代表人们思维中对事物的观念。这些观念或多或少地和真正的事物紧密关联。而实际往往观念和事实之间有很大的差距，很少有人有机会或者愿意去检验自己的观念。于是很多人可能一生都在很大程度上生活在虚幻的世界中，从不质疑那些假想。正如被锁在洞穴中的囚徒一样，他们注定认为由他们的观念组成的世界是真实的。
未经省察的人生是不值得过的，追求真理是要付出代价的，如果你想看到真理，必须转身，转身之后你才能够真的发现。张开心灵之眼，去看到真相。这也极大痛苦的事情，需要从旧有观念的束缚中挣脱出来，甚至要面对周遭环境抗拒，这需要一个适应的过程，如同从黑暗走向光明，眼睛需要一个适应的过程。
这也告诉我们，眼见不一定为实，感官的现象世界 并不可靠。感官产生的知觉不等同于知识和真实本身。因为知觉会产生矛盾的现象，对于感官来说很多东西都是相对的，比如同一个东西远看和近看大小是不同的，如果知觉就是知识，感官只能感受当下，就不存在所谓未来的知识，而我们却总说我觉得未来会怎么样怎么样。同样动物也会有知觉。其实这并不是否定感官，而是要在感官之上继续探求真实的东西。让理性运作起来，勇敢地摆脱幻想（以假为真，认为每天变化的一切就是真实）以及相信（喜欢某些具体的东西当作 普遍的东西对待）的心态，并通过学习知识，学会思考去不断发现真实，真相，真理。
-部分摘自《傅佩荣的西方哲学课》
