小说通过第一人称叙述的方式，讲述了福贵的一生，所以故事的语言很朴实，就像平时邻里之间闲话家长一样。又因为第一人称的描述，每一个场景都更加活泼生气，犹如发生在眼前。
福贵，大约是名字把福贵都占了去，所以生活就只剩下了贫贱。出生于地主世家的福贵长成人后，以迅雷不及掩耳之势把家产摆了个精光。落魄的福贵看着一屋子的老老小小，终于准备要好好过日子的时候，稀里糊涂的被抓进了国民党的军队。在军队里虽然没有真枪实弹的打上一仗，但也颠沛流离没少受苦。也在这里，认识了春生。此后，终于还乡，虽然贫苦，但是一家人相互扶持，认认真真的过日子，真的也是一段温馨美好的时光。但厄运又接踵而来，天真烂漫的有庆，为救县长也就是春生的媳妇，被抽血过多至死。善良的凤霞生苦根的时候难产而死，一辈子和善温顺的家珍也终于熬没躲过死神的追捕，接着便是二喜的不幸。如果还有苦根，生活也算是还有盼头，但苦根还是在一次生病以后，一个人留在家里，吃豆子给撑死了……一个个苦难的发生，时常让人觉得痛心，却又无能为力。在时代的浪潮里，一个普通人的命运，就像尘埃一样，随意带过来的一丝微风都能让你天翻地覆。
此时，福贵已是孑然一身了。生活还要继续吗？福贵的选择是——活着。大约每一位读者在读完以后都会想问自己一句，人生忙忙碌碌究竟为什么而活着呢？作者也没有给我们答案，他只是用朴实流畅笔尖，书写着生、老、病、死，书写着飞来横祸，书写着命运不公，书写着时代变迁，也书写着善良、温情、宽容和信念。老人的歌声渐渐远去，炊烟在农舍的屋顶袅袅升起。广阔的土地袒露着它结实的胸膛，无论你想要如何抉择，无论是怎样的风涛波浪，他都默默无语的衬托着，等候着……
