（本故事多为野史虚构，又笔者才疏学浅，舛误乖谬之处，还请有识者一笑了之罢。）

一

一天，刚任江西安抚使不久的辛弃疾与好友刘过在南昌聚仙楼上饮酒。忽然一阵喧哗，一群人上来了，为首的身穿从五品绿色官服，身材五短三粗，双手提腰，摇摇摆摆地走进来。旁边一个差役蛮横地叫道：“众人听着，都给我出去，今天我们梅大人包场啦！”

在座的人一惊，面面相觑，也不敢吭声，陆续站起来离开了。须臾，聚仙楼空空如也。梅大人眼一斜，楼正中那张八仙桌上还有两个人：坐东边的，东坡巾，对襟衫，五十开外，形容古板，像是老儒生。与之对座的，帻巾短襦，趿着拖鞋，四十上下，邋里邋遢的，是个庶人。不由哼了一声，两撇胡子在肥厚的嘴唇上翘起。

“大胆刁民，见了本官竟这般无礼！”梅大人说完更响亮的哼了一声，把头高高的仰起。

两人似乎没听见他说话，继续喝酒。

“来呀，把这两个刁民给我哄出去！”梅大人愤怒地叫道，他的声音本身就比较尖，这一拔高，更加刺耳。

帻巾男子正欲发作，老儒生伸手制止他，用沉雄的声音说道：“无妨，无妨，改之，我们换个地方。”

刘过见辛弃疾给他使眼色，心下明白了几分，当场二人哈哈大笑而去。

夜晚，梅大人回到府第已醉得不省人事。这时，帅司府来人传唤：安抚使辛大人有机密文字要立见南昌通判梅大人。

翌日梅大人酒醒，管家禀报了昨夜官文，顿时惊出一身冷汗，什么事还劳驾安抚使亲自传唤？这下糟啦。赶紧连滚带爬，赶到帅司府，一进衙署，众僚俱在，两边排列。堂上坐有一人，着绛紫正二品官服，甚是威严。他吓得连忙趴在地上连连磕头，官帽都险些掉了几次：“下官叩见安抚使大人。”

只听啪的一声，惊堂木让梅大人浑身一抽。

“梅通判，本帅昨夜传你有机密文字，为何今日才来？”

堂上声若洪钟，气度非凡。梅大人觉得这个声音有些耳熟，偷偷抬眼仔细一瞧，嗳，这、这……不是昨天那个老儒生吗？他就是那个辛弃疾？顿时他全明白了，完啦完啦，这次真的栽了。

辛弃疾的大名他不可能不知道，这个在金国长大的北方人，曾亲率五十余骑冲进金军十万大军中捉拿叛徒献给皇上，一时威震朝野。后又上疏《美芹十论》，众口交赞，更是闻名遐迩。

可他没见过他，毕竟辛弃疾刚来，何况他只一个小小的从五品？帅司府平时根本就不会召见。

辛弃疾喝道：“你玩忽失职，贻误国事，该当何罪？按大宋律令，当为流放。本帅即日便上书刑部，以定你的罪。”

梅大人头如捣蒜，连连大叫：“大帅饶命！大帅饶命！下官再也不敢啦。”

众僚纷纷为之说情，辛弃疾不为所动，声色俱厉地说道：“若人人如此，朝纲何在？本帅岂能姑息养奸！来人，将他押进大牢，听堂候审！”

梅大人被关进大牢，他的管家前来探监。他哭丧着脸说：“都怪本官有眼无珠啊，你说怎么就那么巧？昨日谁也不碰见，就碰见了他？”

管家哈着腰问：“当时辛帅身边就没跟个别的什么人？”

“有，有一个邋里邋遢的穷生。”

“是不是趿着拖鞋？”

梅大人说是，管家豁然开朗，凑上前轻笑道：“大人有救啦。”

“何以见得？”

“大人有所不知，这辛帅文武双全，好结交天下文士。您说得这个趿拖鞋的，便是他的莫逆之交刘过。刘过，字改之，号龙洲道人，吉州人。能写一手好文章，他就是凭借这个，才认识了辛帅。据说，刘改之就是趿着拖鞋去谒见辛帅的，帅府的门房一见他那穷酸样儿，回禀时便故意说了他许多坏话，辛帅听后大怒，要人把他轰走。可是呢，当时朱晦翁、陈龙川在场，连忙夸刘改之是个人才，这才让他进去。一番吟诗作赋之后，两人引为了知己。”

梅大人似有所悟，又问：“那本官救从何来？”

“您不知道，这刘改之虽诗书满腹，却不曾有过功名，穷困至极。前几日我听人说他准备回乡探母，可是没盘缠，正愁呢！只要您……”管家捏了捏指头贼笑着，“……就可以啦！”

梅大人幡然醒悟，很快紧锁眉头，两撇胡子软耷下去，半晌，长叹一声：“如今也只得如此啦！”

梅大人托人给辛弃疾送去五千缗钱，说是给刘过母亲的寿礼，也请辛帅能网开一面，对他的失职之罪不予追究。辛弃疾暗笑此人脑袋倒是转得挺快，同时也惊讶，当朝宰相一年也才三千缗俸禄，一个小小的从五品通判出手就可以拿出五千缗，这官场腐败已到了什么程度？大宋这半壁江山难怪也快保不住啦！哎……既然如此，我不如狠狠敲他一下。于是对来人说道：“请转告梅大人，他的美意，本帅先替改之心领啦！不过五千缗太少，若能给一万，之前的事就算啦。”

“一万？”梅大人听说后，目瞪口呆，脸不停地抽搐起来，整个人都瘫在了地上哭闹起来：“哎哟，这是要了本官的命哪……”

又过几日，辛弃疾带人去码头为刘过送行，将登船时，他把一万缗钱递到刘过手上，语重心长地说：“改之，这是前几日聚仙楼上那位通判大人送的，你收下。我知道你生性慷慨，可是这个钱你要省着点用，毕竟家里还有亲人。”

辛弃疾又指着精制的大帆船说：“这艘船是我买给你的，等你安顿好了，有时间可以回来看看我。”

刘过被辛弃疾的侠肝义胆深深感动，迅疾唤人研墨，提笔写道：“知音者少、算乾坤许大，着身何处……”他一口气把一阕深情的《念奴娇》写完，赠给辛弃疾。白帆升起，兰舟将发，烟波外，两人依依不舍地挥手道别。

二

刘过风风光光地回到家。虽说几年游宦，未曾夺取半分功名，却带回来这么多财物，也足以让他在乡邻之间挣回面子。人们纷纷对他竖起大拇指，开始巴结他。面对众人的吹捧，个性豪爽的刘过不免得意了，认为自己不能再像从前那样显得穷酸味十足，应像个上等人那样优雅的生活。

他把从前的破房子推倒，盖一座小园林，又雇了几个奴仆丫环，显耀出大户人家的气派。刘府顿时人来人往，络绎不绝。刘过喜欢热闹，来者不拒，但凡来的人，都是大鱼大肉的款待，浑然忘了临行前辛弃疾的嘱咐。来的人中，有本地的乡绅秀才、衙门里的校尉皂吏，还有多年未曾走动的亲朋好友，也有不少是蹭吃蹭喝的闲客，不吃白不吃么，谁叫他那么大方呢？

每逢宾客盈集，刘过数杯下肚，便摇头晃脑地吟着他的诗词，什么黄鹤断矶头啦、拂拭腰间，吹毛剑在，不斩楼兰心不平啦、老去倦如旅啦……众人听得云山雾罩、昏头胀脑，一个个呆若木鸡。等他吟诵完毕，马上恢复神情，连连拍手称赞：

“好词，好一句知音者少……”

“真乃神仙之才，以为东坡词都不过此也！”

“高妙，高妙！此曲只应天上有，人间那得几回闻。”

刘过听得是飘飘然，一个身穿青色直裰的秀才上前作揖道：“恕晚生冒昧，前日亦制一曲，自以为别调，而人多不识焉，还请先生不吝指教。”言罢递上一张薛涛笺。刘过一看，字迹潦草不说，语句七拼八凑，文理不通，还抄袭别人的。可他面露惊态，大大地夸赞一番，说这句“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮”简直是神来之笔，不输秦少游。末了，还说：“后生可畏，后生可畏呀。”

众人一片称赞。一位身著公服的县吏跟着说话了：“听二位高才谈诗论赋，下官钦佩不已。尤其是龙洲先生的学养，更令人高山仰止，当为我吉州千年第一人也。”

刘过假意推辞道：“哪里、哪里，愧不敢当，愧不敢当。”

县吏把话锋一转，小心翼翼地问道：“不知足下何日再启程去造访辛帅？”

“呃，来年赴京省试，当去造访。”

“原来如此……”县吏开始说起他如何奉公守法，兢兢业业，有多少的政绩，受民姓如何爱戴，却因为没有关系，久久不得升迁。他作出一副委屈的样子，刘过也装出替他怀才不遇而惋惜的神态，心里却骂这个老狐狸也太会算计了。最后，县吏拱手致谢，刘过拱手回礼。

“承请先生来日见过辛帅，多替下官美言几句。”

“一定、一定。”

久了，刘过也感到这样的日子够折腾，便带着书僮，骑着毛驴，四处游冶。他头戴乌绸软脚幞头，一领绮罗襕衫，脚登白绫袜黑皮履，粉面飘髯，气质儒雅，早已不是趿拖鞋的样子。虽然游山逛水让他清净不少，可他总觉得还少点什么，日子过得淡凉凉的。

境由心生。话说这天刘过准备出门时，闯进来一个老婆子，头戴一朵大茶花，穿得大红大紫，爬满皱纹的脸却化妆得跟鬼似的。刘过一见她便觉恶心，转身欲避。不料她先叫了：“哟，刘老爷在家啦！”

刘过不好再回避，冷冷地问：“这不是隔壁的王婆么？找我何事？”

王婆不以为意，笑嘻嘻说道：“奴家是给刘老爷说一件好事来啦！”

“哦？”

“东街李家有女，芳龄二八，那长得哟……真跟个仙女似的。前些日子，他们家托奴家给她说媒，上门提亲的人倒不少，可是皆不如意。”王婆故意停下来，斜望着刘过。

“哦？她的姿貌真如你所言？”刘过神色缓和下来，凑近王婆，眼神很殷切。

“当然，不敢说环肥燕瘦，倾国倾城，可在这吉州城，绝找不出那么水灵的。怎么，刘老爷还想纳一房不成？”

王婆明知故问，刘过脸红了，支支吾吾着，“这个、这个……”

“甚么这个那个的？男人纳妾，天经地义。尤其如今像刘老爷这么有身份的人，没有三妻四妾，不像话呀！”

刘过赶紧施礼道：“还请王大娘成全。”

“没问题，这事儿包在奴家身上。”

王婆走了，刘过感慨万千。当初他穷的时候，遭尽世人冷眼，因为给不起聘礼，没人愿意给他说媒。这隔壁的王婆更是对他冷嘲热讽，我呸！像你这样的穷鬼还想讨媳妇，别作梦啦！

眼看自己年纪老大，不敢再挑剔，只好草草成家。其妻虽勤劳朴实，贤惠忠贞，可相貌平平，他总有不甘。现在有钱了，便想起这遗憾，又碍于读书人的情面，羞于启齿。不料王婆竟找上门来，了他一段心愿。

人生在世，还是得有钱有地位呀！

几日后，王婆引来一个殊色女子。明眸皓齿，香腮如雪，正值豆蔻年华，万种风情。刘过大喜过望，当即赏给王婆许多银子。

三

刘过极爱这个小妾，朝夕共对，日夜相处。茬苒间又是来年的秋天，省试要开始了。一年多来，刘过纵情声色，挥霍无度。他又不置产业，坐山吃空，辛弃疾给他的那多么钱全败光了。他一心只扑在小妾身上，连功课都给荒废了。即将赴京省试，他心里一点底都没有。其实他并不在乎这些，只是养小妾要花钱的，没钱，小妾请辞去他家，他是没有权利拒绝的。大宋的律令如此，没钱的主子，妾可以选择离开。

刘过只好硬着头皮去赴考，他真舍不得他那小妾呀。临走时，像个娘们似的哭得一塌糊涂：“爱妾等我回来，一定要等我回来呀！”

刘过带着书僮，一路郁郁寡欢。途中，他填制一首《天仙子》：

别酒醺醺容易醉，回过头来三十里。马儿不住去如飞，行一会，牵一会，断送杀人山共水。　 是则功名真可喜，不道恩情抛得未。梅村雪店酒旗斜，住底是，去底是，烦恼我来烦恼你。

每逢住店，刘过就让书僮唱这支小曲。走走停停，转眼到了江西南城县，那里有一座名山：麻姑山。麻姑山是著名的道教圣地，既是三十洞天第二十八洞天，又是七十二福地第十福地。相传，仙人王方平和他的弟子蔡经均得道于此，留下许多传说和典故，比如“沧海桑田”便是由王方平的故事演化而来。

麻姑山风景秀丽，山势奇壮，自古便是文人骚客必游之处。刘过到此，当然不会错过。只是他挂念着小妾，无心恋赏美景。

已近薄暮时分，街上已变得冷清，客栈里客人陆续歇息，只有刘过还在房间里喝酒，他已有些醉，又让书僮唱《天仙子》。听着听着，哇哇地大哭不止，他实在太想小妾了。

他让书僮反复的唱着，直到夜阑人静。南城不大，几条街几条巷，大多数人家早已熄灯睡了，只剩几间客栈外还挂着灯笼。明月如水，万籁俱寂，惟深巷里传来的歌声，如怨如诉，情辞哀绝，似乎连那洒满月光的天空，也不禁为之一荡。

到了二更时分，刘过还沉醉在感伤的歌声中，不肯作罢。这时有人敲门，一个温柔缱绻的声音说道：“此词虽好，未免太过悲哀，不如让小女子也进来唱一曲，为君劝酒。”

刘过一听是个女子，迅速开门一看，是个年轻女子，手持红牙板。赶紧请进，四下望了望，悄悄关上门，令书僮看坐。女子道福致谢后坐下，打起红牙板，唱得也是《天仙子》：

别酒方斟心已醉，忍听阳关辞故里。扬鞭勒马奔皇都，时也会，运也会，稳跳龙门三级水。　  天意令吾先送喜，耳畔佳音君醒未？蔡邕博识爨桐声，君背负，只此是，酒满金杯来劝你。

只见女子声如珠玉，妙不可言。刘过填词名气大，唱者甚多，唱得好听的，却没有几个。他原以为，天下间没有人能比他的小妾唱得好啦，直如三月芳菲，缤纷浪漫。可与此女子的歌声相比，竟别云泥。此女子的歌声纯粹、细腻，宛如天籁，不带一点人间烟火。更令人称奇的是，此女子还会填词，这一首便是步他的原韵，足见其才华非凡。尤其那一句“龙门稳跳三级水”他忒喜欢，他从未见过这样的女子，顿时酒意全消，欢喜地蹦起来，对女子躹礼道：“不知可否能请小姐再唱一次？”女子还礼道：“承蒙厚爱，小女子再唱便是。”

女子又唱起来，这一次，刘过仔细地端详起她来：头挽双鬟髻，插着美丽的珠翠，身穿金针银线鸳鸯绣花褙子，肩披红缎披肩，腰配玉环绶，衬着郁金香根染成的黄色襦裙。年似及笄，亭亭玉立。双目横波，冰肤玉肌。真似顾恺之画中的洛河女神，超凡脱俗，国色天香。

刘过看得心猿意马，肚子里那些花花肠子和裤裆里那玩意儿蠢蠢欲动起来，他感到奇痒难耐。现在他已将小妾忘到九宵云外，只想着与这女子同床共枕。歌声停了，刘过却浑然不知，痴痴地望着对方。

“老爷，你看了很久啦。”书僮碰了碰刘过小声说道。见他没反应，剁脚大声叫道：“老爷！你哈喇子都出来啦。”

女子掩面吃吃直笑，刘过这才回过神，连忙用袖子擦嘴，赔罪道：“失礼，失礼。”

好一阵儿，刘过才镇定下来，他极力表现出自然的样子，以掩饰内心的尴尬。他问女子：“小姐才情高绝，惊为天人，在下十分倾慕。适才听闻小姐的词中有一句，蔡邕博识爨桐声，不甚明了，乞请告之。”

女子道：“此不足为外人道也，须遇知心人，方说知心事。”

刘过心神一动，马上作揖道：“刘某不才，若小姐不嫌弃，今夜可愿相伴乎？”

女子羞答答说道：“若此，小女子之幸也。”

四

刘过大喜，急不可耐地打发书僮在外房睡下，自己则牵着女子进内屋，巫山云雨不止，等潮水退尽，刘过心满意足地瘫在床上，抱着女子诱人的胴体，才想起他还不知她是谁。是怡红院的小翠？还是八艳楼的萧娘？女子搂着他的脖子摇头道：“都不是。”

“那娘子是谁？”

女子看了看刘过，说：“相公，我的身份可以告诉你，就怕你未必相信。”

“不，娘子的话，我绝对相信。”

“还有，我告诉了你，只怕你会与外人说道，倘若让外人知晓，你我缘分则尽。”

“放心，我决不向外人吐露半个字！”刘过举手发誓，模样很诚恳，瞟了女子几眼，见她还在犹豫，又发誓：“若我有负誓言，今生当永为庶人，不得作官。”

女子笑道：“好，我告诉你罢。我非凡人，原是麻姑仙子的妹妹琴娘。只因当日违背天规，不该接引王方平和蔡经二人升入仙界，就此被贬下凡间，居麻姑山，长期回不了天庭。恰逢今夜听到你所填新词，雅致精丽，真切动人。寻思你是性情中人，我便步韵填词，藉此见你，以托负终生。”琴娘又紧紧地抱住刘过说：“哪怕做你身边一个卑贱的通房丫环，我也心甘情愿。”

刘过无比感动，没想到世间竟有如此多情的女子，苍天待他不薄，在不惑之年还能给他如此的恩赐。可他又想，这不合礼法呀！别人问起，她怎么来的？我能说是她半夜里闯进我房里来的吗？哪有良家妇女会半夜与人幽会啊？说她是神仙又有谁信呢？人们会说我堂堂一读书人不知廉耻，岂不是让我斯文扫地？

于是他说道：“感谢娘子美意，我只怕消受不起。”

琴娘诧异道：“为何？你不愿要我么？”

“非也，我……”刘过脑子飞转地转着，“我年届不惑，穷困潦倒，至今功名未遂，怕日后娘子会跟着我受苦，娘子不如趁正年轻找一大户人家，可享受荣华富贵……”

琴娘抽抽答答地哭起来，不停地说：“你不要我了……”刘过一见心软了，不好再说下去。说实在的，让这么一个大美人走了，他还真不舍得呢。皇城路远，去日时长，没个女人陪伴实在寂寞。他抚摸着琴娘说道：“好啦，你跟我便是。”琴娘破涕为笑，再次郑重嘱咐道：“切记千万不要对外人提及我的身份，否则追悔莫及。”

第二天，刘过给琴娘请了一顶小轿。为掩人耳目，他让轿夫离他的马车保持着百步距离，所以一路上没人会注意到他们是一对情人。白天，刘过装得若无其事，做他的谦谦君子，一到黄昏就急忙投店，莺莺燕燕的乐此不疲。

刘过就这样带着无数日夜的缠绵到了南宋的行在，也就是京城：杭州。他在一个很隐蔽的深巷里找到一间秘密小屋把琴娘藏起来。白天在外，依然是衣冠楚楚，讲究礼义廉耻，夜晚回来，就只见七情六欲了。

这一次科考很顺利，刘过榜上有名，并授任为金门教授，发下官印官服。刘过高兴的嘴都笑歪了。落魄半生，今朝终于扬眉吐气，可以荣归故里了。真是：春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。

刘过带着琴娘归乡，经过江西樟树市，因登阁皂山，逗留数日。阁皂山是葛仙翁得道成仙的地方，为道教七十二福地第三十三福。那里丹崖翠嶂，奇树琼花，美不胜收。

刘过玩得正兴致，一个头戴云游冠，身穿大红袍，手握拂尘的中年道士上前施礼：“贫道熊若水，见过大人。”

“下官刘过，幸会道长。”

“原来是吉州名士刘龙洲，久仰大名，今日得见，实乃三生有幸。”

“惭愧，惭愧。”

二人说着些场面上的话。这时书僮跑过来说道：“老爷，三娘子说天色已不早，请回。”

熊若水转身一看，不远处一位貌若天仙的女子坐在小轿中，正想多看几眼，她却放下了帘子。他又看看刘过，满额纹皱，眼袋下垂，如一个渐已风干的苹果，庸俗无趣的很。心中便有些不快了，虽说自己是个道士，可也是松风鹤骨，不同凡响。这修道之人，不比那和尚清心寡欲，一味苦修。道家讲究阴阳相生，刚柔相济，所以可以娶妻生子。他平生从未见过这么美丽的女子，却嫁给了眼前这个糟汉，凭什么呢？

五

“老爷，该回了！三娘子还等着咱啦。”书僮又催促道。

熊若水一听，心中更气了。哼，还是三娘子，这糟汉真是艳福不浅啊，我修道半生，连一个道婆都还没呢。他又望了望那顶轿子，隐隐罩着一股祥彩，难道……？他心计已定，稽手说道：“不忙、不忙。贫道还有一事请教，不知可否？”

刘过见这个道士瞟了书僮一眼，欲言又止，便吩咐书僮道：“你先下去吧，我顷刻便回。”

书僮下去了，刘过问道：“道长有何事？快快请讲。”

熊若水一扬拂尘，凑上前轻声说道：“我本阁皂山得道之人，通晓神明符箓之术。我看大人面色阴晦，印堂发黑，恐有妖邪作祟，将遭大难。刚才见那轿中的娘人，好像不是凡人吧？”

“这个……”刘过一惊，没料到这个道士一眼便看穿了琴娘的身份，他又想起琴娘当日的嘱咐，切莫对外人说起。可是呢，他心里一直不踏实，对琴娘的话半信半疑，一个仙女怎么偏偏看上他呢？他始终不明白“蔡邕博识爨桐声”到底指的是什么。现在听道士这么一讲，心里更是七上八下了。

熊若水见他犹豫不决，已明白了七八分，再扬起拂尘，挺腰肃立，正色道：“难道大人有什么难言之隐？贫道斗胆，如果邪祟不除，大人死不远矣。”

刘过有些害怕了。人的软弱与自私渐渐占了上风，他一古脑儿的将与琴娘相识的经过告诉了熊若水。

熊若水拈须一笑，颇为得意地说道：“这就对了，果然不出贫道所料。不过大人放心，此事贫道自有妙计。今天晚上，待这妖孽再给大人伴寝时，贫道将在门外作法，那时，大人一定要将她紧紧地抱在被褥里，不要让她跑啦！”

刘过还是犹豫不决：“可是，她并没有害过下官，再则，若非有她，下官也不可能今日的功名。”

熊若水叱道：“此言差矣。自古是人妖殊途，正邪誓不两立。大人自幼饱读圣书，遵礼守法，怎么到关键时刻是非不分？若此妖孽不除，定会祸害人间，难道大人要置天下人生死于不顾吗？”

刘过心烦意乱，浑然失去心智，终于他僵直了表情，木然地说道：“听凭道长便是。”

是夜，刘过与琴娘躺在床上，琴娘见他行为举止异常，完全换了个人似的，问道：“相公今天怎么啦？显得这么生份？”

刘过敷衍道：“没什么，就是有点累。”

琴娘并没有警觉，如往常一样钻进被褥便睡了。夜静得可怕，也黑得可怕，刘过从未像今天这么紧张过，也从未像今天这么茫然，仿佛掉进了一个无底的深渊，窒息、绝望，他拼命挣扎，想摆脱它，可它却牢牢控制了他，狰狞地笑着，看他竭斯底里，直到失去力气。

一阵吓人的摇铃声打破黑暗，接着是喃喃自语的念咒声，反倒使这黑暗更加显得阴森恐怖。被褥猛地骚动起来，传出一声尖叫：“呀！不好。”刘过仿佛中了邪，翻身而起，疯狂地抱住被褥不肯放松。

被褥里传出哀求声：“相公，快放了我！快放了我。”

刘过不作声。一会儿，被褥里传出骂声：“刘改之，你这个忘恩负义之徒！我何曾害你，你竟然这样对我？怪我瞎了眼，错认你这个假义假仁、道貌岸然的伪君子！”

刘过还是不作声，任凭泪水汩汩流淌，被褥里的骂声越来越弱了，最后只听见一声凄凉的叹息：“人心如此，死亦何哀？刘改之，我恨你。”

被褥里再也没有声音了，刘过精疲力尽爬起来，呼唤书僮点灯，上前照亮一看，原来是一把精制的古琴，不过琴尾有破裂的痕迹。顿时他明白了琴娘为何要用蔡邕的故事了。东汉蔡邕有一天经过厨房，听见灶堂里的柴火噼叭作响，声音清脆，便往灶堂里一看，是一根桐木，连忙抽出来扑熄了火，用它制成古琴，弹来非同凡响，只可惜琴尾烧焦了。这便是后来的千古名琴“焦尾”。

刘过后悔了，他痛恨熊若水，更痛恨自己。把熊若水草草送走后，他抱着这把受损的古琴哀恸不已。蔡邕尚能爱惜一根受损的木头，他为何不能好好爱一个姑娘？人间最愚蠢的事莫大过于偏见，若不然，就没有那么多伤害了。

刘过细心的把琴用绸布缠好。他越想越觉得对不住琴娘，这些日子的朝夕相处浮现眼前，历历如绘。他决心找到琴娘的归处，一个她该去的地方。

他终日抱着琴，形影不离。即便到了夜晚，也抱着它入睡，如先前抱着琴娘一般。不经眼又到了南城，刘过脱下官服，换上便装，重访麻姑山，四处寻问是否有人认识这把古琴。在仙都观，一位道长看了看说：“数年前，知军赵大人携带一把名贵的古琴游于本观，他非常爱惜那把古琴。一次他正抱在怀中抚玩，不慎掉下来，在石头上摔坏了，无法修理。赵知军痛心不已，不忍看着心爱之物如弃敝屣，便令人埋在本观官厅偏西的墙隅下，应该就是这把。”

众人赶到西墙角，果然有一座小小的坟墓。把它掘开，有一个雕刻精美的琴匣，打开一看，里面是空的。

刘过恭敬地将手中的古琴放进琴匣，哽咽着说道：“琴娘，我今生负你，如今悔之已晚。可我一定会履行当日的誓言：永为庶人，不得作官，以此作些许的弥补吧。”说罢，将自己的官印也放了进去。

刘过让众道士焚香诵经为琴娘超度，在哭泣声中，他点燃了琴匣，顷刻烧起熊熊大火。

刘过一生以布衣终老。