古代乳娘是专门为人哺乳和养育小孩子的女子。《礼记》中就记载有“士夫之子有食母”，说明这是一个非常古老的职业。
为什么这些古代女子生了小孩子后不自己哺乳呢？
很多人可能认为是母亲乳汁不够，才会请人代乳，其实不是这样的。古代的女子普遍生育年龄较早，确有很多人因为体弱而乳汁较少，那时又没有牛奶和奶粉这些替代品，请人代乳确实是很好的选择。可这是很费钱的一个事，试问，贫穷人家谁能够养得起一个乳娘。
富贵人家即使乳汁丰盛，一般也是交给乳娘喂养。
古代的富贵人家，都会娶很多个女人，但妻却只有一个。小妾大多数时候都是生育工具，在家中地位是不高的。为了维护正妻在家庭中的地位，其他女人生的孩子都会称正妻为母亲，由正妻行使母亲权利。在《红楼梦》中，探春就称王夫人为母亲，而称生母赵姨娘为“姨娘”就是这个道理。
由乳娘喂养孩子，就能很好的隔断母子间的亲情，以更好的巩固正妻在家中的地位。
妻妾一般也不愿自己哺乳孩子。
古代是一个“母凭子贵”的时代，妻妾要巩固自己的地位，多生孩子是最重要的手段。哺乳期间，女性会推迟排卵，会影响到怀孕。就拿皇宫中来说，被皇帝宠幸的机会不多，如果不尽早将身体恢复到正常的状态，就可能错过宝贵的机会。
因此，在封建时代，达官显贵们的子女交给乳娘哺乳，很早就成为了定制。
那些达官贵人们的妻妾要生孩子时，都会提前找好乳娘备用。古代皇宫，还设得有专门的机构，也就是俗称的“奶子府“。在府中常年有很多能提供哺乳的女子待选。
乳娘大多数是十五到二十岁之前刚生过小孩子的女子。她们身体健康、乳汁丰富，最重要的是，按照古代相命之说，还要是全福之人。
乳娘在主母（孩子的亲生母亲）的孩子出生后，必须要保证代乳孩子的食量。很多时候，自己的孩子可能奶水反而不够，而不得不用米汤一类的替代，这种时候，乳娘也是挺无奈的。
做乳娘的都是低层女子，为生计所迫，不得不委屈自己的孩子。
而当乳娘的好处也是显而易见的。乳娘所代乳的孩子都是显贵之后，从小的代乳，孩子都会对他有感情的。按古代的传统，所乳的孩子也会孝顺乳娘。
我们拿历代皇帝的乳娘来说，基本上都是大富大贵。或者在宫中享福，或者出宫后荣归故里，反正都是衣食无忧。乳娘自己的儿子也会求得一官半职，享受荣华富贵，也算是对小时候未能很好的得到母乳的一种回报吧。
