说起《胡笳十八拍》，据传为蔡文姬所作。蔡文姬，名琰，东汉文学家蔡邕(yong)之女。自幼谙熟音律，多才多艺，但身世不幸。
东汉末年，董卓挟持汉献帝，天下大乱。北方少数民族匈奴，趁机入侵中原，蔡文姬不幸被掳去。匈奴的左贤王，听说蔡文姬是蔡邕之女，非常仰慕，立即表示要保护她。身处异国他乡，举目无亲的蔡文姬，无可奈何，被迫答应亲事。
婚后，蔡文姬生下一对儿女。但她时刻不忘自己的家乡，经常登高远望，归汉之心梦寐以求。无奈天高地阔，莽莽苍苍，归期渺茫，心中甚是伤感！
曹操统一北方之后，百姓安居乐业，一派欣欣向荣的景象。曹操和蔡邕本来就是好友，听说蔡邕之女了流落到匈奴，又得知蔡文姬才华出众，思贤若渴的曹操，就派人携带重金去匈奴那里，准备赎回蔡文姬。
匈奴的首领也是惧怕曹操，于是就答应蔡文姬回去，这就是历史上“文姬归汉的故事”。
归汉的蔡文姬，并没有归来的那份欣喜，相反，昼思夜想自己那一对亲生骨肉。悲愤之下，就把自己的经历，按匈奴民歌的节拍写下了《胡笳诗》，来表达对家乡和亲人的思念之情，这就是后来的《胡笳十八拍》。
其中的“笳”是一种乐器，类似笛子，胡人经常用来吹奏。“拍”就是“首”的意思，连起来就是融入胡人韵律的十八首抒情诗。看摘录第十拍：
城头烽火不曾灭，疆场征战何时歇。杀气朝朝冲塞门，胡风夜夜吹边月。故乡隔兮音尘绝，哭无声兮气将咽，一生辛苦缘离别。十拍悲深兮泪成血。
离别之苦，离子之痛，字字血泪，震撼人心，流传千古！成为继屈原《离骚》之后，最有文采的长篇抒情诗。
只不过，现如今以琴曲的形式流传最为广泛。
