老药工每年端午前三天都要进山采艾，只采南坡向阳的那一小片。
采回来的艾草不卖，扎成小捆挂在门楣上，谁家需要谁自取。村里人都说他傻，端午的艾草行情好，一把能卖五块钱。老药工只是笑笑：“艾草是给人辟邪用的，又不是给人发财用的。”
那年端午，邻村爆发时疫，人心惶惶。老药工把库存的艾草全拿出来，又连夜上山割了两担，熬成浓汁挨家挨户送。连那些往年笑他傻的人家，门口也飘起了艾香。
疫病很快被控制住了。
入冬后，老药工上山采药，脚下一滑滚下了坡。等他醒来，已经躺在镇卫生院的病床上。旁边守着的年轻人他不认识，年轻人却说：“您不记得我了？那年端午我路过您村口，中暑昏倒，是您用艾草水给我擦身救命。”
老药工出院那天，年轻人在他院子里种了整整一畦艾草。春风一吹，满院都是清苦的香。
第二年端午，老药工照例上山采艾。只是这回，身后跟了一串年轻人。有人问老药工图什么，他蹲在南坡的晨光里割艾草，头也不抬：“什么叫爱国？就是记得两千年前有个投江的人，他求的是天下人少受些苦。我跟在他后头，做一点算一点。”
