公元前221年，嬴政统一六国，自称始皇帝。从第二年（即公元前220年），便开始了大规模的出巡，直到公元前210年逝世，记于史册的巡游共计五次。

五次出巡，路线从西到东，几乎踏遍秦国全境。关于秦始皇的出巡目的，学者一致认为有两个：第一，向臣服的六国臣民耀武扬威，展现秦国实力。第二，求仙问道。

1、第一次出巡

时间：公元前220年。

路线：从咸阳出发往西，至陇西郡、北地郡，登上鸡头山，然后返回咸阳。

陇西郡为现在甘肃天水一带，算是秦人的故乡，所以秦始皇此次出巡也算是回乡祭祖。

鸡头山即甘肃平凉崆峒山，相传是上古神仙广成子的修行之地，这位仙人活了1200岁。秦始皇登上崆峒山，但仙人踪迹难寻，只好打道回府。

2、第二次出巡

时间：公元前219年。

路线：从咸阳出发往东至各郡县。

到达山东境内，秦始皇登上邹地的峄山和泰山，并在山上刻碑记下不世功勋。这次出巡还有一个意外收获，就是结识了一批齐地的方士，其中一人叫徐福。

徐福声称在东海之中有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，上有仙人居住，他可与现任沟通，把他们请下山与秦皇相见，传授成仙之法。秦始皇对此深信不疑，提供给徐福所需物资，让他乘巨船从琅琊山出发，携带数千童男童女去海中邀请仙人。

这次巡游一路立碑刻石记功，但更重要的是，意外的激发了秦始皇“长生不老”的欲望。

3、第三次出巡

时间：公元前218年

路线：东方大海

徐福出海寻仙一年多都杳无音讯，秦始皇对会见仙人非常急迫，只好自己来到东海，亲自寻找仙人。

这次出巡遭遇了一次刺杀。张良重金聘请一个手持铁锤的大力士，准备砸死秦始皇，但阴差阳错砸错了目标，秦始皇躲过了一劫。

出师不利并没有打退秦始皇寻仙的决心，一路向东刻石记功到达海滨，还是一无所获，并未见到仙人踪影。有转道南下奔琅琊山，徐福依然杳无音信。秦始皇只好打道回府，返回咸阳。

4、第四次出巡

时间：公元前215年。

路线：燕国故地。

出巡前，秦始皇遇到燕地方士卢生。卢生说自己能见到羡门高，以为得到成仙的燕国人。这个说法又勾起了秦始皇成仙的热情。他再次东巡，目的地便是燕国故地。他事先命人在燕地渤海之滨修建了“碣石宫”，专用来招待仙人。然后送别卢生，派他出海寻仙。

卢生并没有向徐福一样有去无回，但也毫无收获，未带回仙人。但时间久了，卢生知道自己的谎言总有一天会被拆穿，于是偷偷溜走。秦始皇这才意识到自己上当，恼羞成怒下引出“焚书坑儒”事件。

5、第五次出巡（最后一次）

时间：公元前210年。

路线：九嶷山祭祀舜帝，会稽山祭祀大禹。

这次出巡，秦始皇身体状况已经十分不好，他担心自己时日无多，所以求仙已经刻不容缓。从会稽登船入海，一路北行至琅琊山、芝罡山，登高眺望大海，一路都没遇到仙人，只能登陆，乘车准备返回咸阳。车队行于平原津时，秦始皇病情加重，他预感到死亡即将降临。临终前写下诏书，传令长子扶苏即刻赶回咸阳发丧并继承帝位。但赵高李斯篡改诏书，秘不发丧，载着秦始皇遗体继续巡游，直到上郡传来公子扶苏和蒙恬自杀死讯，才返回咸阳。

秦始皇的第五次巡游告终。

秦始皇的五次巡游以歌功颂德和寻仙问道为主要目的，但也在巡视过程中解决了很多实质性问题。比如第一次巡游发现陇西道路行路难，下令全国范围修驰道。再比如第四次巡游发现北疆燕赵长城还能使用，便命蒙恬率三十万大军连接燕赵城墙，修筑万里长城。