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催眠中，意识的不同部分彼此之间被分隔开。这意味着大脑的潜意识会遵从指令，而自身意识却不知道。
催眠师让我们抬起手臂，我们也这样做了，但主观感受却像是其他人把手臂举了起来。
在这种所谓的失忆过程里，其实潜意识会记录发生的事件，只是这些感觉不会被传递到我们的意识层面。
我们可能随时随地都在进入或脱离催眠状态。你是否有过这种经历，当开车从一个地方到另一个地方，却发现到达时想不起旅行中的任何事；或被有趣的故事所吸引，醉心于书或电影，而无法察觉到有人在喊你的名字。
这可能意味着完全没有特别的事发生。的确，一些研究者认为催眠纯属子虚乌有，被催眠时人表现出的种种，有其他的解释，比如“凝视压力和演戏”或“出现了生动的想象”等。
也可能它只是一种推动我们实现期望的方式，让我们愿意相信某件特别的事正在发生，其原理类似强效安慰剂。
这很好地解释了为什么催眠会有如此之多的形式，从歇斯底里的痉挛到昏睡，再到非洲南部的卡拉哈里沙漠土著人的舞蹈。
催眠仅像一个自我实现的预言，人们可以通过它体验期望变成现实的感觉。
最近，大脑扫描研究提示，当我们被催眠时，脑中确实发生了一些有意义的事。
其中一个例子是施皮格尔的名叫“相信就会看到”的实验。他向志愿者展示一系列的格子，一组志愿者看到的是彩色的，另外一组则是黑白的，同时对他们的大脑进行检测。
随后，当志愿者们在看着这些格子时，施皮格尔会描述某些黑白和彩色的格子彼此转化，随着格子的颜色依照描述发生改变，记录仪会得出志愿者的大脑产生的反应。
处理颜色视觉的脑区随着黑白格子变成彩色，会出现更高的活跃程度。通常这种改变只发生在真实视觉的指引下，但在被催眠的人中，当他们接受到施皮格尔“黑白网格染上彩色”的指令后，上述变化随之出现。
相反，如果指令内容是彩色变成黑白，该脑区的活跃度将下降，而在以上过程中，格子的颜色其实并没有改变。
这是一个重要的结果，显示出受试者并非是在假装或想象，他们真的看到了颜色变化。这种效应并非只发生在易被催眠的人群或有造假嫌疑的志愿者中。
在经过催眠后，人的行为也会变得不同。在被催眠的受试者面前摆上一把椅子，一旦被告知“你没有看到”，他们就会坚持认为椅子不存在。
然而如果受试者被要求步行穿过这间屋子，有趣的是，他们仍会绕开椅子再往前走，这与“他们潜意识仍然知道椅子在那里的观点”相一致。
相反，没有被催眠的受试者被要求假装这种体验，通常会直接撞到椅子上。
多亏了这样的研究，医生们得以广泛了解到，催眠可以穿过我们表层的意识认知，到达深层的思维模式和信仰。
催眠被英国和美国医学会视为合法的医学工具，至少可以作为心理问题的治疗方式之一，例如解决成瘾、恐惧症和饮食障碍等。
但我所感兴趣的是催眠能否直接影响人体的生理层面，特别是成为一种有医疗价值的手段。
