海棠，落叶乔木或灌木，是蔷薇科苹果属果实直径小于5cm的种类，以及蔷薇科木瓜属的部分植物的总称。海棠主要分布在北温带，横跨欧亚大陆和北美洲。中国是海棠的分布中心，具有丰富的野生海棠资源。苹果属海棠全世界有35个种，中国有22个，包括西府海棠、垂丝海棠、山荆子、三叶海棠、花红、楸子等；木瓜属海棠全世界有5个种，除日本海棠外，其余4个均为中国原产，即木瓜、贴梗海棠、木瓜海棠和西藏木瓜。

海棠栽培历史悠久，是中国传统名花，素有“花贵妃”“国艳”的美称。明代王象晋的《群芳谱》将苹果属的垂丝海棠、西府海棠和木瓜属的贴梗海棠、木瓜海棠并誉为“海棠四品”。

西府海棠在我国北方十分常见，就观赏价值而言，属“海棠四品”中的上品。它树干直立，树形多姿，似亭亭少女般挺拔、匀称。进入四月，它的花蕾小而红艳，似胭脂点点，含蓄明媚；几日之后，花瓣绽开，花色则由浓到淡，渐变成粉红，抑或粉白，如晓天明霞，烂漫动人，娇艳而不张扬。花谢之后，新叶亮绿，枝繁叶茂。到了深秋，一株株碧绿的西府海棠树上，挂满了像小灯笼一样红黄相间、小巧可爱的海棠果。海棠果酸甜可口，略有涩感。冬天的雪后，一些海棠树的树尖上，还零星地挂着深红色的海棠干果。这些被人遗忘了的小果子在雪被的覆盖下若隐若现，给人一种“雪映红梅”之感。

垂丝海棠因花梗细弱下垂呈丝状而得名，又因开花时树枝微微下垂，也被称作垂枝海棠。垂丝海棠多生于南方，花色艳丽，花姿优美，花期也在四月。垂丝海棠的叶是卵形或椭圆形，花朵簇生于顶端，花瓣呈玫瑰红色，朵朵弯曲下垂，如遇微风则飘飘荡荡，娇柔红艳，远望犹如彤云密布，美不胜收。垂丝海棠的果实比西府海棠的更小，成熟后为紫红色，也可以直接食用。

贴梗海棠和木瓜海棠是木瓜属植物家族中的成员。这两种海棠虽是灌木，却与身为乔木的苹果属海棠有颇多相似之处：树干高大挺拔，叶片呈椭圆形，每年4月前后开花，花朵为淡粉色，清新可爱，花谢后长叶，秋季叶片脱落。不同的是，苹果属海棠的叶片边缘是光滑的，木瓜属海棠的叶片边缘有刺芒状尖锐锯齿；木瓜属海棠的果实为青绿色瓜状，和苹果一点儿也不像。贴梗海棠，顾名思义，果梗短或近于无梗。它枝干黝黑，弯曲如铁丝，花朵以猩红色居多，紧紧地贴在树枝上绽放，果实成熟后微微缩皱，因此名为皱皮木瓜，是一味中药。木瓜海棠花的外形与贴梗海棠花很像，但花色比贴梗海棠淡雅。

蔷薇科木瓜属是中国特有的植物资源，家族成员以海棠为主，东至辽东、浙江，西至新疆、西藏，南至云南、广西，北至陕西、河北都有野生海棠分布栽培。“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也！”两千五百多年前的《诗经·卫风·木瓜》，就以木瓜和琼琚描写了古人礼尚往来、永以为好的真挚情谊，是证明这类植物原产我国的最好证据。而我们现在常吃的热带水果木瓜，是番木瓜科植物，并不是蔷薇科木瓜。

木瓜属海棠在花期过后会结出长椭圆形果实，果实开始为绿色，成熟后变成暗黄色，有芳香的气味，但是直接食用十分酸涩。也许正是因为口感不佳，《诗经》才采用类比的手法，将木瓜作为礼物赠送他人，体现礼轻情意重之意。《本草纲目》中有记载：“木瓜性脆，可蜜渍之为果。去子蒸烂，捣泥入蜜与姜作煎，冬月饮，尤佳。”在云南，少数民族同胞会用木瓜来做木瓜酸汤鱼，酸鲜爽口，唇齿留香。

名称身世之谜

虽然名为海棠，但“海”与“棠”这两个字都不能反映它的真实身份。“海棠”这两个字最早出现在唐代贾耽所著的《百花谱》中：“海棠为花中神仙，色甚丽，但花无香无实。西蜀昌州产者，有香有实，土人珍为佳果。”贾耽是河北沧州人，在唐德宗时当过宰相。他在《百花谱》中为什么提到“海棠”这个称谓？同朝代稍后时期的李德裕在《平泉山居草木记》（又名《平泉花木记》）中给出了解释：“花木以海为名悉从海上来，如海棠之类是也。”之后，历代后人关于海棠的起源解释多引用此句。大诗人李白说过：“海红（海棠）乃花名，出新罗国（朝鲜半岛）甚多。”明代李时珍便根据李德裕、李白之说得出结论：“则海棠之自海外有据矣。”在名人效应下，海棠系舶来植物的说法在古代流传甚广。

现代学者则通过大量研究证明，“海棠四品”确系中国本土植物。中国是世界上苹果属的起源地之一，且是种类最多、资源最丰富的国家。苹果属植物很容易发生自然杂交，产生新品种，因此，“海棠四品”极有可能是原始种类杂交而来。

虽然海棠之“海”古今有别，但海棠家族的“海外天团”确实庞大，而且当代还出现了“海外天团”的“出口转内销”。1780年，中国的苹果属海棠传入北美，后于19世纪传至欧洲。欧美植物学家用山荆子、三叶海棠等，与当地的草原海棠、花冠海棠等进行杂交，经过多年选育，培育出数百种观赏价值较高的杂交品种，英文统称为crabapple。因20世纪90年代前后，我国最初引进的该类品种群主要来自于北美，因而习惯称其为北美海棠，其实，称之为欧美海棠更合适。截止到目前，我国大约引进了百余种北美海棠，并在此基础上培育出了更多新品类。

从《百花谱》的描述中可以看出，唐朝中期，海棠花一出道就得到“花中神仙”的评价。唐宋以来，歌颂海棠花的诗歌俯拾皆是，带有海棠元素的画作、艺术品也多如牛毛。在植物学不太发达的古代，正是这些文学和艺术作品，使得海棠的名字流传下来，并形成了独特的海棠文化。

海棠花姿超逸绝俗，花开粲然，娇艳而大气，天然带着一种贵气。自古以来，海棠是一种代表富贵吉祥的花卉，因为“棠”与“堂”谐音，海棠花开，象征富贵满堂。海棠与玉兰、牡丹、桂花相配，寓意“玉棠富贵”；与菊花、蝴蝶相配，寓意“捷报寿满堂”；与五个柿子相配，寓意“五世同堂”。因此，海棠不仅受到文人的垂青，也一直受到皇族和王公贵族的喜爱。

宋代诗人释惠洪所著《冷斋夜话》记录了这样一则轶事：“（唐明皇）登香亭，召太真妃，于时卯醉未醒，命高力士使侍儿扶掖而至。妃子醉颜残妆，鬓乱钗横，不能再拜。明皇笑曰：‘岂妃子醉。直海棠睡未足耳。’”这便是“海棠春睡”典故的由来。因此，海棠除了“花中神仙”的雅号，还有“花中贵妃”之称，宋代文学家苏轼还曾据此作过诗句：“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。”宋代诗人陆游也有相关的诗云：“虽艳无俗姿，太皇真富贵。”

到了宋代，海棠的名望超过牡丹，成为“百花之首”。宋真宗曾为御花园的花作诗，均以海棠为首章。宋徽宗在京城开封建造著名的传奇皇家园林“艮岳”中，专门用一“洲”种海棠，名曰“海棠川”。

金元明清时期，随着政治中心的北迁，海棠，特别是西府海棠，在北京落地生根，走进了北方的皇家园林、王府花园，清朝御花园的绛雪轩就植有古海棠。据载，乾隆帝常与群臣吟咏于此，御制海棠诗。另外，颐和园、圆明园、什刹海、恭王府、醇王府也都种植大量西府海棠，北京古迹中，无处不见西府海棠的倩影，红墙、绿叶、粉棠构成了北京独有的海棠风景，也成为地域文化的一部分。

除了歌咏海棠的神仙贵气，古代文人墨客也常借雨打海棠表达惜花伤春之情。这其中最著名的莫过于宋代女词人李清照的《如梦令》：“昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否？知否？应是绿肥红瘦。”由“海棠依旧”而至“绿肥红瘦”，词人使用拟人的手法，以花自喻，发出青春易逝的感慨。“红消香断有谁怜，游丝软系垂柳边。”唐代诗人刘方平的《柳枝词》中的一句，借垂丝海棠表达了花开花落、红消香断的寂寞和无奈。

《红楼梦》的怡红院中，也有一株西府海棠，“院中点衬几块山石，一边种着数本芭蕉，那一边乃是一棵西府海棠，其势若伞，丝垂翠缕，葩吐丹砂”。之后，海棠无故死了半边，对应晴雯之死；忽然（十一月）开得很好，预示着不祥之兆。曹雪芹在创作《红楼梦》时，选择海棠作为反映女儿命运、寄托宝玉情思的重要载体。