不尚贤，使民不争。不贵难得之货，使民不为盗。不见可欲，使心不乱。
“不尚贤，使民不争。”老子生活的春秋时代，井田制逐渐瓦解，社会开始动荡不安。各诸侯国为了称王称霸，都大力招贤纳士。那时的“士之贤者”，即有才识有能力的人，普遍受到重视。“尚”，是推重之意。凡是才智之士，统称为“贤者”。
崇尚贤才，举贤用能，本是先秦诸子共同的主张，老子虽无否定贤才的意思，但却一反当时的风尚，主张“不尚贤”，这是因为他认为使用贤能固然是好事，但会使人民追逐名利，进而扰乱人的自然本性。因此主张不上尚贤，不专门给于贤能之人特别的权势地位，使人们削弱争夺名利的欲望。
孔子虽不推祟贤者，却标榜“君子”子。孟子则说“贤者在位，能者在职”，提出贤者与能者的重要。“得贤则昌，失贤则亡”，是万古不易的定则。文王任用姜太公，得到周室王朝。刘备三请诸葛亮，才有了蜀汉政权。贤才是这样重要，然而“尚贤”是否就是好事呢？显然不是，至少老子不主张。因为“尚贤”是引起人们争扰的渊薮。
“贤者”越多，天下就会越乱。而且，“贤”与“不贤”并没有确定的标准。“白石似玉，奸佞似贤。”大奸大恶，也可能像是贤人。所谓的贤者往往自负才智，睥睨一世；或机巧奸诈， 巧为文饰；或结党营私，排斥异己。
争名夺利，钩心斗角，是人性的卑劣所在。其实，对于贤才而言，不用“尚”也能得志。“尚贤”往往是“害贤”。而欲海横流，就物质而言，黄金珠宝往往引发偷盗之心，人民难免做出铤而走险的事。诱发欲望的东西越多，人心就越混乱。
“不贵难得之货，使民不为盗。”对于难得之物，不要看得太重，便可使民不生盗心。“不见可欲，使民心不乱。”不显耀那些能够诱发贪欲的东西，人民的内心才不会惑乱。人性本是淳朴自然的，社会日益发展，各种“可欲”之物扰乱了人的内心，使人们争夺名利、盗取财物、心旌惑乱。
对于名利权势乃至物质，人们都有占有心和支配欲。虽是贤者也难避免。司马迁说“君子疾没世而名不称焉”，又说“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。”人的欲望是永远没有止境的，“名利本为浮世重，古今能有几人抛？”
魏晋以后，儒释道三家汇成中国文化的主流，轻视物欲乐天知命的生活态度，普遍生根。宋代程明道“座中有妓，心中无妓”，是后世儒者所赞扬的至高境界。乃至朱熹“世上无如人欲险，几人到此误平生”，似乎都是切合老子的“不见可欲，使民心不乱”的名言。
