冠生园的创始人冼冠生，最早只是一个提篮卖“陈皮梅”的小商贩，后来创建冠生园股份有限公司，生产糖果，饼干，糕点，罐头等2000多种食品。
1887年，在广东佛山一个贫困家庭，一个男婴呱呱坠地。父亲给他取名炳成，希望他成为优秀杰出的人。
由于家里实在贫困，小炳成只读了几个月的私塾，15岁时，随远房舅舅来到上海，在竹生居宵夜馆学徒，学习烹饪、做糕点。后来与同乡的一个女子结婚。
学成后，立志干一番事业，于是改名“冠生”，冠就是第一的意思，冼冠生确实不负这个名字，他后来将冠生园做到全上海第一。
上个世纪初，上海城隍庙周围很热闹，小商小贩都在这做生意，冼冠生也看准了这个地方，他利用学徒时攒下的15块钱，在一家饭店门口摆摊卖粥和馄饨。他的“鱼生粥”和“广东馄饨”卖得火爆，每天都排长长的队。
而这自然妨碍饭店的生意，于是饭店暗地里串通官吏，取缔了冼冠生的摊位。冼冠生一气之下，在城隍庙的九曲桥附近另开张。谁知又被官吏抓住，不仅罚了20块钱，还被拘禁3天。这件事让冼冠生明白，要想做生意必须有一个固定门面。
他在十六铺的新舞台附近开了一个小吃店，来消费的大都是到剧院来看戏的，生意还不错，但是不久，两个军阀在这打仗，新舞台无奈停演，小吃店失去客源，不得不关门。
冼冠生有看报的习惯，一天他在报上看到新舞台在露香园路建好新剧场，他马上在附近租一间店面。
冼冠生头脑灵活，他见戏园里经常有卖零食，他也学着做蜜饯卖。他在医书上看到梅子具有性平敛肺，生津止渴，清凉润喉的药用，于是他就琢磨，将梅子烘干，加上薄荷蔗糖，做成蜜饯，取名“陈皮梅”，拿到新舞台试销。
新舞台是由京剧名家汪笑侬、潘月樵、夏月珊、夏月润创办的。每天来新舞台看戏的人川流不息。冼冠生在演出间隙吆喝叫卖“小广东陈皮梅”，有些戏迷口渴就会买几粒吃，酸而生津，唇齿留香，有时散场他们也会买点带回家。
机会总是给那些勤奋有准备的人，一天名伶薛姚卿嗓子唱哑了，戏迷送给他几粒陈皮梅，吃后很快恢复，继续上台唱。夏月珊兄弟听说后，也试吃疗效神奇。
于是三位京剧名家要求与他合伙开店，做陈皮梅，当即拿出500块。冼冠生一直想扩大生产，只是没有资金，3位梨园正是雪中送炭。冼冠生很感激：“承蒙3位梨园提携，我一定把商店经营好！”
1915年，“冠生店”开张，500块全部用于生产，购置厂房，设备，改进手工操作。生意很红火。
1918年，明星电影公司老板郑正秋也加入冠生店，冼冠生成立股份公司，执意将公司名称加上各位股东，郑正秋说：“就叫冠生园吧，园是梨园的意思。”可见冼冠生是个讲义气的人。
冠生园成立后，为选最好的梅子，冼冠生走遍了所有产梅子的地方，最后认定浙江超山梅子核小肉厚，还在超山置办冠生园梅林场，建立制梅厂。
薛姚卿还说服自己儿子薛寿龄来冠生园帮忙，薛寿龄为人宽厚谦和，善于理财，与社会名流金融界都有交往。薛寿龄的加入，冼冠生如虎添翼。
短短几年间，冠生园建了15个工厂门店，员工1000多人。冼冠生上午去生产单位和商店门市部检查质量，下午在公司办公，几十年如一日，从不懈怠。在经营过程中，他总结出三本理念：本心，本领，本钱。最重要的是本心，他教育员工，要有事业心，责任心，店员要面带微笑，绝不做一锤子买卖。
冠生园之所以迅速做大，除了产品好，质量过硬，还得益于宣传。冼冠生是个宣传天才，他的宣传覆盖了所有报刊、路牌、电车、铁路沿线的民房墙壁。流动运货大卡车，贴满了花花绿绿的宣传图片。还在进出口轮船必经口岸，制作6层楼高大铁牌子，上面缀着“冠生园陈皮梅”6个鲜红大字，甚是霸气。
1932年，冼冠生在漕河泾建立新厂，屋顶安装6米高霓虹灯，晚上灯光闪烁，是当时上海一道靓丽的风景。
那时冼冠生就懂得明星效应，1934年，他请当红影星蝴蝶做代言，照片挂在上海最繁华的地段。
就在冠生园蒸蒸日上时，淞沪会战开始，冼冠生加紧生产，以最快的速度生产5大卡车食品，送到前线慰问将士。3个月后，上海沦陷，冠生园很多工厂和门店被日寇洗劫一空。
冼冠生不得不将工厂迁往内地，冼冠生亲自前往武汉建食品厂，可是不久武汉也被日军占领，他又迁往湖南桃源山区，用当地的牛和黄豆做罐头，饼干之类的食品，源源不断运往前线。
抗战胜利后，冠生园除在上海开37家工厂商店外，在全国各地还有几十家。这也是冠生园鼎盛时期。
全国解放后，冠生园总部设在上海，由于消费对象发生变化，冠生园做出一系列改革，生产大众化食品，同时将销售渠道转化成供销社。
1952年，受运动的影响，冼冠生被要求交代“五毒”罪行，天生倔强的他不甘受辱，从冠生园楼顶一跃而下。一位商业奇才就这样陨落了，享年64岁。
1953年，国家实行公私合营，各地冠生园公司由当地有关部门整合，从私有企业变成国有企业。除了名字，与上海冠生园再无关系。
后来有的地方冠生园公司，或合资或转型，但是上海冠生园公司保存下来。旗下有“冠生园”和“大白兔”两个驰名商标，产品销往100多个国家。
