如果说中国传统纹样的顶峰是龙凤，那列于其次的必须是麒麟。麒麟，威武矫健，雄浑华美，它的理想之身不仅容纳了现实不存在却多姿多彩的奇特形象，还穿梭在不同时代，折射出不同艺术风韵的美。

在战国《尔雅·释兽》出现了关于麒麟形象性的记载，“鳞，糜身，牛尾，一角。”后人塑造其形象时多沿此说加以发挥创造。

晋代葛洪将麒麟升华到圣兽的高度：“麟，兽之圣也，寿二千岁。”《毛诗正义》注疏对麒麟作了更详细的描述：“马足，牛尾，黄色，圆蹄，一角，角端有肉”“麒麟无种而生，世不恒有，可活三千岁。”

清代学者段玉裁认为其角端的肉“设武备而不为害”，它并不是作为攻击的武器使用，而是祥瑞的标志。

总而言之，麒麟的身体里蕴含了虎的威猛、狮的雄浑、鹿的矫健、龙的华美。它既是仁瑞之兽，品行高雅，文质彬彬，还有罕见的长寿，喜欢有德行的君王。

传说孔子曾为一只左腿被打断的麒麟而流泪，他认为麟是有明王当政时才出来的，这只麟出来的不是时候，因而遭到伤害，所以为此而伤感。

作为装饰纹样的麒麟在两汉时期的多见于画像石、画像砖，六朝至唐代以石麒麟雕塑为典型。

时至明、清两朝，统治阶级为了达到巩固政权的需要，对神兽灵禽的崇敬和颂扬不断强化，特别是龙、凤、狮子、麒麟形象，对其的美化几乎达到了完美的程度。

除了宫廷的需要外，民间也不断地出现并使用麒麟等形象，从而使祥瑞神仙的思想演变为吉祥如意的愿望，民众祈求早生贵子、早登金榜的心理也被发挥到了极点。

尤其是清代，这种现象更为流行，甚至达到了“图必有意，意必吉祥”，宫廷的石雕、玉雕、织锦，民间木雕、年画、皮影等都普遍使用麒麟纹。

麒麟纹常和变幻莫测的云纹、火纹相伴出现，当它行走腾跃之际，四腿上环绕的火焰随同飞跃，周围衬以涌动的五彩祥云，似乎永远充满着激越的活力，组成虚实相映的场景，使人感受到一种昂扬的节奏和流动的华美。