文／苏荷
《诗经 麟之趾》是《诗经 国风 周南》中的一篇，这首诗历来被认为是以麟比人，祝和新婚人家多子多孙，且子孙品德高尚，如同麒麟，王先谦在《诗三家义集疏》说：“韩说曰：‘《麟趾》，美公族之盛也”，据此可以说这首诗大概是贵族婚礼上唱的一首喜歌。
《国风·周南·麟之趾》
麟之趾，振振公子，于嗟麟兮。
麟之定，振振公姓，于嗟麟兮。
麟之角，振振公族，于嗟麟兮！
其大意是说：
麒麟脚蹄不踢人，仁厚有为公子们。你们个个像麒麟！
麒麟额头不撞人，仁厚有为公姓们。你们个个像麒麟！
麒麟尖角不伤人，仁厚有为公族们。你们个个像麒麟！
在诗歌中，麒麟反复出现，为何要用麒麟来祝贺新人多子多孙呢？麒麟到底长什么样子？
麒麟是我国古代传说中的一种瑞兽，麋身，牛尾，马蹄，一角，角端有肉，全身黄色，传说麒麟是龙生九子之一，有玉麒麟、火麒麟等。它一出现，国家就会有祥瑞。
用麒麟赞美贵族公子，而以“麟”起兴，这在古代却是一桩异常庄重和动情的事。
所谓“麟”，一说就是糜，鹿之一种而已。不过麋鹿头脸像马、角像鹿、颈像骆驼、尾像驴，犄角四散，像是枯枝，与麒麟倒是有几分相似。
不过古代传说中的“麟”，却非同寻常：据汉刘向《说苑》称，“麒麟，麕身牛尾，圜头一角，含信怀义，音中律吕，步中规矩，择土而践，彬彬然动则有容仪”，意思是说麒麟鹿身牛尾，头上有一角，宽心仁厚，规矩而行，选择土地而行，翩翩然有风度。
《春秋感应符》更发挥“一角”之义曰：“麟一角，明海内共一主也。”这个就有失偏颇，纯属附会。
麒麟性情温和，史籍载其：“不践生草、不履生虫”，就是说它不践踏生草，不踩虫子，用其比贵族公子品德高尚，如同麒麟，恰如其分。
另外，作为瑞兽，麒麟一出现，昭示圣明。
《荀子》亦云：“古之王者，其政好生恶杀，麟在郊野。”就是说麒麟一种兆示“天下太平”的仁义之兽。所以后儒赞先王之圣明，则眉飞色舞于“麒麟在圃，鸾凤来仪”；孔子生春秋乱世，则为鲁哀公之“获麟”而泣，以为麟出非时也。
但影视剧中的麒麟大多性情勇猛凶恶，甚至有火麒麟，塑造成了凶神恶煞的形象，不太符合神话传说中的设定。
现代生物学家认为麒麟是长颈鹿，且有史籍记载为证：
明史记载，永乐十年，一个叫榜葛剌（今孟加拉国）的小国为了表达对明成祖朱棣的尊敬，派人献上了中国传说中的神兽——麒麟。
一时间，朝野喧哗，因为没有一个人见过这种上古神兽。献兽的这一天，整个北京城热闹非凡，百姓官员争相围观。永乐皇帝朱棣也是张望的脖子都酸了。等了半天，榜葛剌的使者终于将麒麟牵进了北京城。大家伙一见麒麟，都特别激动，简直如梦如幻一般。
永乐皇帝更是龙颜大悦，立马命才子沈度写了一篇《瑞应麒麟颂》以记录这次普天幸事。当然了，文中肯定又是要对永乐皇帝大加吹捧称颂一番。不仅如此，还下令宫廷画师将这个盛况画了下来，这幅画叫《瑞应麒麟图》。
幸好有这样的一幅画流传了下来，让我们有幸一睹神兽麒麟的模样。但是，我们打开画卷一看，原来所谓的麒麟其实是只长颈鹿！真是让人啼笑皆非！当时对麒麟有描述，说它形高丈五，鹿身马蹄，肉角。也有说“皮似豹，蹄类牛，无峰，项长九尺，身高一丈余。”
长颈鹿产自非洲，中华大地上从未有过。所以自古以来华夏子民从未见过。不想这个空子被榜葛剌人钻了，牵了头长颈鹿恁是冒充麒麟，把明成祖朱棣忽悠了。搞了半天，原来是场闹剧。
怎么看长颈鹿都不像麒麟，其身形高大，无角，身上有纹，马蹄，这些倒有几分相似。
所以，综合来说，麒麟应该是麋鹿较为合适。麋鹿生活曾经广布于东亚地区。
后来由于自然气候变化和人为因素，在汉朝末年就近乎绝种。元朝时，为了以供游猎，残余的麋鹿被捕捉运到皇家猎苑内饲养。到19世纪时，只剩在北京南海子皇家猎苑内一群。
唐以降，历代王宫贵族都有驯养麋鹿的传统，其性情温顺，牛尾，马蹄，一角，角端有肉，全身黄色，所以上古传说中的麒麟当为麋鹿，《诗经 麟之趾》中的麒麟应该是人们见到的麋鹿。
