刘渡舟，原名刘荣先，1917年10月9日出生于辽宁省营口市。幼年时，因体弱多病，常年请中医大夫治疗，亲身感受到了中医药的疗效，逐渐对中医药产生了兴趣。由于体质虚弱，他的父亲在择业时给他选择了中医这条道路。16岁时在营口正式拜当地名医王志远先生为师，矢志学习中医，从而迈出了此后漫长中医生涯的第一步。
六年的学习结束后，他又在大连寿民药房跟随谢泗泉学习中医临床一年。对中医临床的学习在他此后的治学道路上有着非常重要的影响。
1938年，刘渡舟在大连志远药房坐堂行医。为了让他铭记行医的职业道德，努力救治患者，使患者从疾病的苦海中得以解脱，他的父亲正式给他取字为渡舟。
1945年5月，刘渡舟随家迁居北京。1946年冬在北京参加并通过了“中医师特种考试”。1947年5月至1950年底，他在北京东四钱粮胡同挂牌行医。
1956年，中国共产党和人民政府为了振兴中医事业，决定在北京、广州、成都、上海四市建立中医学院。这是医疗卫生系统的一件大事，各级部门对筹建北京中医学院给予了高度的重视，千方百计为中医学院的教师队伍寻找人才。经人推荐，刘渡舟来到北京中医学院参加中医教学工作。先后任伤寒教研组副主任、主任，兼任金匮教研组主任。1978年，他担任北京中医学院教授，并开始培养中医硕士研究生。
刘渡舟注重对中医经典著作的研究，特别是对《伤寒论》六经辨证理论体系的研究。他潜心研究数十年，撷古采今，旁涉诸家，结合自己的心得体会，著有《伤寒论通俗讲话》、《伤寒论十四讲》等书。有理论、有临床，深入浅出地介绍了《伤寒论》的六经辨证理论体系，深受广大读者欢迎。他还任主编，组织编写了自研究《伤寒论》以来的第一部专门工具书——《伤寒论辞典》。他对《伤寒论》的研究自成一家，璀璨的成果令所有中医界的人士惊叹，
1984年，光明中医函授大学成立。刘渡舟在校内担任了顾问，并牵头主编了《 伤寒论讲解》作为学校的教材之一。
1986年，刘渡舟响应祝谌予教授号召，协助薛钜夫院长，参与筹建了全国第一个中西医结合门诊部——顺义国医院（现名北京杏园金方国医医院）。
自1956年起，刘渡舟便在北京中医学院任教。他从事中医教育30多年，为培养中医人才做出了巨大的贡献。
2001年2月3日，中医教育家刘渡舟逝世，享年84岁。
