百度里“荆棘丛生”的解释引自《汉典》，是这么解释的：荆蔓蒺藜成群地生长出来。比喻前进道路阻碍很大，困难极多。
成语出自清·褚人获《隋唐演义》第五十一回：“况荆棘丛生，狐兔为侣，宁不可叹。日后唐家天子，亦如此而已。”
成语里的荆棘分别指的是两种植物：荆条和酸枣。荆条是唇形科（传统植物系统中是马鞭草科的）牡荆属落叶灌木，酸枣（学名：Ziziphus jujuba Mill. var. spinosa (Bunge) Hu ex H. F. Chow）是鼠李科枣属灌木或小乔木，是枣的变种，托叶刺发达。
《中国被子植物科属综论》中记述，荆条与酸枣常常相伴而生，组成漫山遍野的次生灌丛，华北尤为典型。在烟台低矮的小山（丘陵）上，看到漫山遍野的荆条和酸枣，我真正理解了“荆棘丛生”，也认识了“荆”和“棘”这两种植物。“荆棘丛生”和蒺藜没什么关系。蒺藜多生长于田野、路旁及河边草丛。
相伴而生的荆和棘
荆条 图片来自网络，侵删
酸枣（棘） 图片来自网络，侵删
蒺藜 图片来自网络，侵删
