德山禅师20岁出家，受具足戒。他精研律藏，对性相诸经颇有研究，经常向僧人们宣讲《金刚经》，因此被称为“周金刚”。他主张渐进，强调只有积累知识，才能游刃自余。对于南宗的顿悟之说，德山心不服口也不服，于是携带《金刚经*青龙疏抄》到南方与南宗的人理论。
到了龙潭，他走进崇信的法堂，便高声喊道:“久闻龙潭大名，一旦来到此地，潭又不见，龙又不到。”
端坐在法堂禅座上的崇信只是欠了一下身子，冷冷地说了一句:“可你已亲自到了龙潭。”德山竟然被这一句简单的回答定住在那里。
既然已经到了龙潭，身在龙潭之中，即熟视无睹，还找个什么呢？这样德山还有什么话好说呢？于是他便住了下来开始参习。
有一天晚上，德山向龙潭禅师请教，站在龙潭禅师座前迟迟不肯离去，龙潭禅师说道:“夜已经很深了，你为何还不下去？”德山到过晚安，告辞回去，走到门口又回来，说道:“外面实在太黑，学生初到，不知方向。”
龙潭禅师就点燃了一支蜡烛给他，正当德山伸手来接时，龙潭禅师就把蜡烛吹灭，外在的灯火熄了。德山忽然大悟，立刻跪下来，向龙潭禅师跪拜。
龙潭禅师问道:“你见到了什么？”德山回答道:“从今以后，我对天下所有禅师的舌头，都不会在有所怀疑了。”
第二天，龙潭禅师升座，对众僧说:“你们中间有个汉子，牙如剑树，口似血盆，一棒打不回头。日后也将到孤峰顶上替我立道行法去！”
德山自知得到师父的心印，对于南禅从嫉恨到心服，他把带来的《金刚经*青龙疏抄》堆在法堂前面，举着火炬一把烧了。
禅宗一向反对文字语言，提倡简单的顿悟。设想一下，如果龙潭禅师苦口婆心地说服学识渊博的德山，结果恐怕很难预料。因此龙潭不和他辩，只是用简单的方式（燃灯、吹灯的刹那交替）使德山在明暗的变换中，见到了自性。蜡烛虽熄灭了，德山的心性之灯却通明的照耀起来？
顿悟后的德山就说:“穷诸玄辩，若一毫置于太玄。竭世枢机，似一滴投于巨壑。”意思是，把所有的玄理都弄通了，也不过像一根毫发放置在太虚世界那样渺小；把所有的微妙都穷尽了，也只是像一滴水汇入浩瀚的大川那样微不足道。不在明心见性上下功夫，光靠研习经典是无济于事的。
