建初七年（公元82年）
春正月，沛王刘辅、济南王刘康、东平王刘苍、中山王刘焉、东海王刘政、琅邪王刘宇齐来朝觐。汉章帝传令沛王刘辅、济南王刘康、东平王刘苍、中山王刘焉这几位亲叔叔赞拜不名（朝拜时不唱名）；四位亲王走上大殿才参拜，皇上下座还礼。这样的恩宠和荣耀前所未有。每次诸王进宫，汉章帝就派龙辇前往迎接；车到禁宫门前诸王才下车步行。诸王上殿，汉章帝起身相迎，表情恭敬；皇后则在内室亲自拜见。这时候，诸位亲王就赶紧鞠躬辞谢，心里感到老大的不安。三月，大鸿胪奏请遣送诸王归国，汉章帝特意把东平王刘苍留了下来。
起初马太后给汉章帝挑选了两个贵人，是扶风人宋杨（汉文帝刘启作代王时中尉宋昌的八世孙）的两个女儿；大宋贵人生太子刘庆。梁松弟弟梁竦的两个女儿也被汉章帝纳为贵人，小梁贵人生皇子刘肇。窦皇后没有儿子，就收养了刘肇。
宋贵人是马太后的人，汉章帝自然不敢怠慢；马太后一去世，宋贵人的靠山就倒了。窦皇后越来越得势，她伙同母亲沘阳公主谋划陷害宋贵人。窦皇后在外让她的兄弟千方百计寻找宋杨的过错，在内派太监严密监视宋氏姐妹的一举一动。宋贵人病得不轻，想要吃新鲜的兔肉，就让娘家捉了一只野兔子送进宫中；窦皇后乘机诬陷宋贵人准备用厌胜之术诅咒皇上。太子刘庆因此被迫搬离太子宫到承禄观居住。
［点评］
后宫斗争说来五彩斑斓迷离，其实斗争手段相当单一，就是诬告。至于效果如何，取决于皇帝的判断力和后妃的受宠程度，如果皇帝智商偏低或者受迷惑的程度深，那怎么诬告都有道理。
很多诬告都不方便核实，比如为了保护诬告者，死无对证等原因，比如“我看见太子听说陛下病重，他脸现欣喜之色”，“大臣的脸上有怨恨之色”，这样的诬告怎么核实？但恰是这样的诬告，对帝王心理更容易产生恶劣影响。
死无对证也无法对质和澄清，皇帝如果对诬告者的信任和宠爱，让他就更容易相信这些诬告之词。
夏，六月十八日，汉章帝下诏：“皇太子精神不正常，时常恍恍惚惚；不适合承继大统、奉祀宗庙。大义可以灭亲，何况退位降级？兹令废皇太子刘庆为清河王。皇子刘肇，由皇后保育，自幼领受教诲；兹令立皇子刘肇为皇太子。”
随后宋氏姐妹被赶出宫，囚禁在丙舍；小黄门蔡伦奉命审讯她们。姐妹二人服毒自杀，他们的父亲议郎宋杨被撤职、遣返原籍。当时刘庆虽然年幼，但也知道避嫌远祸，从此再不提及生母及宋家人。见此情景，汉章帝又可怜起刘庆来了；他诏令皇后，让刘庆穿与太子一样的衣服。太子刘肇对这个哥哥十分友爱，入则同居一室，出则同乘一车。
［点评］
皇帝知道宋贵人无罪，也知道刘庆聪明懂事，并非他诏书里说的那样，“有失惑无常之性”，只是不给她们安个罪名，换太子之事就师出无名，所以就“不得不置之于死地”了。就算是宋贵人主动愿意叫刘庆让出太子位置，也做不到，因为太子不能无罪被废，所以必须有罪。所谓皇后陷害宋贵人，皇帝也是同谋。
悲哉！“名不正，则言不顺；言不顺，则事不成。”用在害人上，就要给人安罪名。宋贵人有什么罪呢？就是怀璧其罪，儿子占了太子位置。她想要主动交出太子之位这块玉璧脱身，那也不行，必须是死罪。
六月二十三日，改封广平王刘羡为西平王。
秋八月十五望日，在宗庙举行饮酎之礼。礼毕，有司再次奏请遣送东平王刘苍返回封国，汉章帝准奏。汉章帝将亲笔诏书赐给刘苍，说：“骨肉情深，出自天性；并不会因为远隔千山万水而疏远。只是我与叔叔在一起时间长了，更加难以分别。这些天来，大王操劳国事，替我分忧，确实劳累；回国休养休养也好。我本想直接签署大鸿胪呈递的奏章，可是又于心不忍；所以让小黄门给您送去我的这封亲笔信。不舍之情难于言表。”汉章帝亲自给刘苍践行；祭罢路神，二人洒泪而别。汉章帝又赐给刘苍御用的衣服器物、珍宝、车马以及钱帛，价值万亿。
九月十日，汉章帝临幸偃师；在卷县渡口渡过黄河，东行到达河内郡。汉章帝下诏：“我沿途考察秋收情况，今天到了你们这里；我一路轻装简从，没打算摆什么阵势。不许铺路架桥，不许官员远离城郭迎接，不许打探饮食起居；跑前跑后、出出进进的，看着就闹心。各级、各处官员，能省就省，能俭就俭。我就恨我自己不能吃粗米饭，就着水瓢喝凉水。”己酉日，抵达邺郡；九月己酉日（九月无此日），返回洛阳。
冬，十月十九日，汉章帝临幸长安，封萧何的后裔萧熊为酂侯。临幸槐里、岐山；又到长平，住在池阳宫。向东到达高陵。十二月丁亥日，返回洛阳。
东平献王刘苍病情加重了；汉章帝派名医、小黄门快马加鞭赶到东平国看病、慰问。朝廷使者的冠盖前后接续，不绝于途。朝廷甚至安排了驿马，不远千里专门用来传递刘苍的病情。
建初八年（公元83年）
春，正月二十九日，刘苍病逝。汉章帝诏令东平国中傅：“封存东平王自建武年间以来的所有章奏，上交朝廷；我要一份份的好好看看。”派大鸿胪手持代表皇上的符节监办丧事，诏令四姓小侯（樊、阴、郭、马）、亲王、公主全都前往参加葬礼。
夏六月，北匈奴三木楼訾大人稽留斯等人率领三万多人款五原塞归顺汉朝。冬，十二月七日，汉章帝巡行陈留、梁国、淮阳、颍阳等郡国；二十一日，返回洛阳。
