战国时代，爱好音乐的齐宣王非常喜欢听人吹竽，而且是喜欢许多人一起，声势浩大的合奏给他听，所以齐宣王派人到处搜罗善于吹等的乐工，组成了一支三百人的吹竽乐队。而那些被挑选入宫的乐师，都能拥有特别优厚的待遇。
当时，在齐国有一个游手好闲、不务正业的浪荡子弟，姓南郭，南郭没有什么真才实学，但是好投机取巧，也喜欢拉帮结派。南郭先生听说齐宣王有这种嗜好，就一心想混进乐队，通过搞关系终于设法求见了宣王，并向宣王吹嘘自己是一名了不起的乐师，如果能让他进入乐队，必然会效果更好。博得了宣王的欢心，宣王就把他也编入吹竽的乐师班里。
真正可笑的是，这位南郭先生根本一点也不会吹竽。每当乐队给齐宣王吹奏的时候，他就混在队伍里面，学着其他乐工的样子，摇头晃脑，东摇西摆，装模做样地在那里“吹奏”。由于南郭先生学得维妙维肖，而且几百个人一起吹奏，齐宜王也听不出什么异样。就这样，南郭先生滥竽充数，混了好几年，不但没有露出一丝破绽，而且还和其他乐工那样，领到一份优厚的赏赐，过着舒适的生活。
后来，齐宣王死了，他的儿子齐湣（mǐn）王继位，湣王同样爱听吹竽。只有一点不同，他不喜欢声势浩大的合奏，而喜欢乐师一个个优雅的单独吹给他听。
南郭先生得知这一消息之后，吓得浑身冒汗，成天战战兢兢、如履薄冰，生怕齐湣（mǐn）王让他吹竽。南郭先生心想，这回要是露出马脚，丢饭碗还是小事，要是落个欺君犯上的罪名，恐怕连脑袋都保不住了，不如溜之大吉。所以，趁着湣王还没叫他演奏，南郭先生就趁着夜色赶紧溜走了。
从此就有了滥竽充数这个典故，南郭先生虽然过了一段好日子，但是全天下的人都知道他名不副实，根本不是什么乐师，也没有什么真的本灵，全凭浑水摸鱼，并且还毫不知耻，早晚成了天下人的笑话！
