这本书的创作背景是20世纪20年代，美国正处在新旧交替的历史交叉口，资本主义的蓬勃发展，让美国从农业文明迅速进入了工业化的现代社会。美国国内经济形势一片大好，财富的多少成了评判一个人成功与否的标准，人们开始了盲目地赚钱，赚“快”钱，赚更多的钱；追逐变富裕，变得更富裕……同时，美国的享乐主义、斯宾塞的进化论和詹姆斯的实用主义哲学在美国大行其道，传统清教徒式的道德观念和宗教信仰所推崇的“勤劳节俭”等思想，逐渐被追求个人财富、享受物质生活等消费享乐主义所取代。
本书的主人公詹姆斯·卡兹本是北达科他州的一个贫穷的农家子弟，自幼梦想做个出人头地的大人物。最早，他是一名军官，在一个军训营里任中尉时，那时，他爱上了南方的大家闺秀黛茜·费，黛茜也喜欢他，可后来一战爆发，盖茨比被派往欧洲，两人分手，等到盖茨比戴着军功勋章在战争结束后从海外归来时，黛茜已嫁给一位来自芝加哥的、体格健壮、富有但举止粗鲁的富二代——纨绔子弟汤姆·布坎农。盖茨比就认为是自己没有钱，所以黛茜嫁给了别人，他开始沉醉于爱情梦幻中艰苦创业，终于由一个贫穷的军官奋斗成为百万富翁。他在黛茜加对过买下了一幢豪华别墅，每晚灯火通明，成群的宾客饮酒纵乐。他期盼着有一天能碰到黛茜，俩人和好如初，可事实并非如此。黛茜并不是他想象中的样子，甚至在黛茜开车碾死了丈夫的情妇以后，黛茜夫妇一起嫁祸于盖茨比，盖茨最终于被人一枪打死，可他的梦中情人早已与丈夫踏上了旅途，压根就没把他放在心上。
如果一种梦想，有的只是对物质的追求以及对成为“大人物”的渴望，却缺乏对为什么要拥有财富和拥有了财富后究竟应该怎样生存这样一些具有人类终极意义的问题的思考，这样的梦想终究是海市蜃楼，也必定是短视和没有延续力的梦想。
没有一个社会能够仅仅依靠高水平的物质生活去长期维持人们的生活意义和兴趣，人究竟要过的是精神生活，只有精神生活才是具有无限丰富发展的空间。
