第一部分
里德先生是简·爱的舅父，收养了襁褓之中的她，并在临终前把简·爱托付给自己的妻子——里德太太。但里德一家对简爱并不待见，约翰·里德是里德太太的儿子，比她大四岁，肤色灰暗，一脸病态，经常欺负虐待简·爱，而里德太太对此装聋作哑，佣人们更是如此。一次，因反抗约翰，简·爱被关进了红房子，红房子正是里德先生去世的地方，在红房子里简·爱似乎看到了鬼，昏倒过去，醒来时看到为她看病的药剂师劳埃德先生，保姆贝茜也因为简·爱生病改变了对她的态度。第二天，简·爱对劳埃德先生诉说苦闷，说出了自己的想法，劳埃德先生随后向里德太太建议简·爱上学，被采纳。但却迟迟没有行动。布罗克赫斯特先生来找简·爱谈话，同意简·爱进入罗沃德学校。布罗克斯特先生走后，简·爱与里德太太大吵一架，因为她并不是里德太太口中那个谎话连篇、道德很坏的孩子，简·爱第一次品尝到了复仇的滋味。后来与贝茜的关系也在谈话中改善。
第二部分
简·爱一个人坐上了去学校的马车，到了学校，简·爱首先被安排在一间客厅，同米勒小姐睡，第二天简·爱才体验了学校的生活，也记住了玛利亚·坦普尔小姐。简·爱在学校认识了海伦·彭斯（第一个朋友），与她讲述了自己的经历。布罗克赫斯特先生来到学校，向孩子们说简爱是一个说谎者，并让简·爱罚站，海伦善良的微笑给了简·爱勇气和坚定。事后海伦宽慰了简·爱，她们来到坦普尔小姐的房间，简爱向坦普尔小姐一五一十地诉说了她悲苦的童年，悲惨的身世。坦普尔小姐相信了。劳埃德先生的信中也证实了简·爱的话，澄清了简·爱的言论。疾病在学校蔓延开来，海伦患了肺病，搬到了别处，海伦不在的日子里，简·爱认识了玛丽·安·威尔逊。从护士的口中，简·爱得知海伦不久将离开人世。夜晚，简·爱偷偷来到海伦的房间，紧紧的依偎着她睡去，第二天，海伦死了。罗沃特的事实不断被披露，慈善家们整改了学校的规章制度，很快成了一个有用且高贵的机构。八年过去了，简·爱干了两年教师，坦普尔小姐结了婚，随她的丈夫迁到很远的地方，自从她走后，简·爱从前的情绪又活跃起来，像是一个动机消失了，简·爱渴望一种新的生活。
第三部分
随后简爱应聘成为一名家庭教师。贝茜来见简·爱，与简·爱谈了许多往事，第二天，简·爱便登上了去米尔科特的车子，来到米尔科特，简·爱被约翰带到了桑菲尔德庄园，被费尔法克斯太太安排在一个小房间休息，第二天，简·爱见到了她的学生——小阿黛勒·瓦伦，并得知了阿黛勒父母的事。简爱向费尔法克斯太太询问了主人爱德华·罗切斯特先生，并随她参观了这所房子，从此简爱便经常一个人散步，听自己内心的声音。简·爱帮费尔法克斯太太寄信，路上帮助了一位先生，回到桑菲尔德府才发现这位先生正是罗切斯特先生，不过罗切斯特先生好像并不喜欢她，一直在询问她，质疑她。从费尔法克斯太太口中，简·爱了解到了他的家庭纠纷以及他的哥哥罗兰特·罗切斯特先生。从和罗切斯特先生的谈话中，简·爱知道了阿黛勒是英国歌剧演员塞莉纳·瓦伦的女儿，并知道了罗切斯特先生过去的事，之后他对简·爱也不像当初那样冷漠和严厉了。晚上罗切斯特先生的房间突然起火，简·爱发现并扑灭了火，罗切斯特先生知道是格雷斯·普尔做的，却没有揭穿她的罪行，第二天出门去了里斯，听了费尔法克斯太太对布兰奇和玛丽·英格拉姆的讲述，简·爱意识到自己的愚蠢。罗切斯特先生三天后回来了，简爱也见到了布兰奇和玛丽。那段时间桑菲尔德府到处热闹非凡。简爱感觉自己爱上了罗切斯特先生，仅仅因为他的注意力都被英格拉姆所吸引，但简爱相信她不会迷住他的。一天，罗切斯特先生有事到米尔科特去，他的朋友梅森先生恰好来拜访他，同时一位算命的女巫也来到这里。夜晚梅森先生受到攻击受伤，在罗切斯特先生的照料下好转，并去了医生卡特家中。一连七天，简·爱都梦见一个小孩，之后贝茜的丈夫来见简·爱，说约翰去世了，里德太太得知后中了风，想要见简·爱，简·爱答应了，与罗切斯特先生说明后动身去了盖茨黑德。简·爱见到了里德太太以及伊丽莎和乔治安娜，里德太太仍然记恨着简爱，里德太太去世后，简·爱与乔治安娜和伊丽莎住了一段时间后回到了桑菲尔德。夜晚，罗切斯特先生向简·爱表白，请求简·爱能做他的妻子，简·爱答应了，而后来简·爱也明白了他假意向英格拉姆小姐求婚只是希望简·爱同他相爱。费尔法克斯太太知道后警告简爱不要太相信罗切斯特先生，他是不会娶家庭教师的，这使简爱很生气。简爱与罗切斯特先生在米尔科特度过了一段时间，主要是挑选衣服。简爱希望再过上一个月平常的日子，向往常一样，也想让罗切斯特先生看看她倔强的一面，让他把婚事取消。一个月过去了，结婚的日子也即将到来，简爱向罗切斯特先生诉说了自己的噩梦，但确实看到了梦中所出现的面纱，罗切斯特先生认为简爱只是神经紧张而已。简爱与罗切斯特先生结婚时，布里格斯突然出现制止了婚礼，说罗切斯特先生已经有一个太太了并请梅森先生作证，而事实上是简爱的叔叔约翰让他们这么做的。但这件事使简爱对罗切斯特先生失去了信任和忠诚，简爱想离开这里，离开罗切斯特先生，罗切斯特先生向简爱说了自己与妻子多年来痛苦的生活以及他的感情生活，他请求简爱留下来，简爱第二天早上离开了桑菲尔德。
第四部分
简爱被马车送到了一个叫惠特克劳斯的地方，但包裹落在了马车上，简爱一贫如洗，她想在这里找到工作和讨到些吃的，却一再被人拒绝。简爱最终被圣·约翰先生一家收留，恢复了身体，那段时间，她用的一直是简·爱略特这个假名，一个月后，圣·约翰一家即将搬走，简·爱在圣·约翰的提供下决定去莫尔顿做了一名教师，渐渐的她在附近也受到欢迎，罗莎蒙德·奥利弗小姐经常来看她。圣·约翰告诉简爱，她的叔父去世了，将所有的财产留给了她，而且简爱和圣·约翰、黛安娜、玛丽其实是表兄姐妹，这使简爱十分开心，简爱决定把财产与他们平分。简爱一直思念着罗切斯特先生，她写信给费尔法克斯太太，却迟迟没有回音。早上，简爱与圣·约翰散步，他希望简爱能做他的妻子，而不是妹妹，但简爱看不起这种爱情观，拒绝了他，虽然他为此记恨简爱，但很快也原谅了。简爱一个人去了桑菲尔德，从一位老板口中她得知了罗切斯特先生的父亲去世了，桑菲尔德因为一场火灾全完了，这场火灾正是罗切斯特先生的妻子干的，他的妻子跳楼死了，而他也在火灾中全瞎了，现在住在芬丁庄园。简爱马上去了芬丁庄园，见到了罗切斯特先生，简爱向他说了这段时间她的经历，简爱和他举行了一个安安静静的婚礼，结婚后，罗切斯特先生一只眼睛的视力恢复了，有了一个孩子，黛安娜和玛丽都结了婚，圣·约翰最终被召去享受主的快乐（死了）。
