长勺之战是发生在春秋时期齐国与鲁国之间的一次战役。该战是中国历史上著名的后发制人、以少胜多、以弱胜强的战略防御型战役。同时著名的“曹刿论战”说的就是这一战。彼时，齐桓公继位还不到一年，齐胜鲁的干时之战才过去几个月。
齐国内乱，鲁国干涉
公元前771年，周幽王被犬戎杀死，已废太子姬宜臼在郑、卫、秦、晋四国的帮助下赶走犬戎，继位，是为周平王，周平王害怕犬戎的袭击，执意舍丰镐而东迁洛邑，实际管辖的领土大大减少，东周开始，周室衰微，诸侯国之间战乱不断，割据争霸。或结盟，或攻伐，忙的不亦乐乎。
齐国和鲁国同属于西周初期分封的重要诸侯国，又做了邻居，在春秋时期的接触就变得格外的多，当然多是不友好的接触。齐国无论是在地理位置、疆域还是国力上都在鲁国之上。所以齐襄公在前694年派公子彭生杀死了鲁桓公，鲁国也只能忍气吞声，只请求杀死彭生，太子同继位，是为鲁庄公。
原本齐国以东还有一个纪国，鲁纪两国常常联合起来阻止齐国的扩张，后来齐襄公在前690年灭了纪国，纪国的灭亡使齐国争霸没有了后顾之忧。鲁国更不敢和齐国争锋。
然而前686年冬，公孙无知作乱杀死了齐襄公自立，不久得罪了大夫雍廪，在前685年春天，被雍廪杀死，齐国无君，出现内乱。夏天，在鲁国的公子纠和在莒国的公子小白同时得到消息，要赶回齐国继位。
鲁庄公支持公子纠继位，于是派兵护送公子纠回齐国。又让管仲在公子小白回国的必经之路埋伏，射杀公子小白。（鲁庄公的母亲文姜与公子纠、公子小白均是同父异母的兄妹）
结果公子小白躲过一劫，抢先一步回国继位，是为齐桓公。公子纠只得随鲁军撤回鲁国，另做打算。齐桓公一继位，就在秋天攻打鲁国，战于干时。
干时刚过，长勺又战
干时之战，鲁军溃败，鲍叔牙送上齐桓公的信件，要求杀死公子纠，带回管仲和召忽。鲁庄公只得杀了公子纠，召忽自杀随公子纠而去，管仲回到齐国，在鲍叔牙的劝谏下，齐桓公重用管仲进行改革。
过了几个月，即前684年的正月，齐桓公再次派鲍叔牙去攻打鲁国。大军压境，鲁庄公避开锋芒，撤退到长勺，两军在长勺摆开阵势，一场大战一触即发。齐国这边擂鼓出战，声势浩大，势不可挡，但鲁国这边，鲁庄公听从曹刿的建议，敌动我不动，只令弓弩手做好射击的准备，以守住阵地，齐军无法冲破防线，只好退回，又发动第二次进攻，鲁军依旧只是防守。然后第三次，齐军再次进攻，势头较前两次减了不少，在曹刿的建议下，鲁庄公擂鼓命令进攻，大败齐军。
齐军撤退，鲁庄公准备乘胜追击，曹刿害怕有诈，又让鲁庄公等一等，然后登上车辇，看到齐军队形混乱，旗倒兵器歪，又下车去检查，看到齐军的车辙混乱。判断出齐军是真的溃散了，于是让鲁庄公继续追击。鲁军猛追猛打，齐军节节撤退。鲁国在这次战役中不仅得到了大量的兵器和粮草，还一雪前耻，鼓舞了鲁军气势。
一个月之后，鲁国攻打宋国，宋人迁到宿邑。同年六月，齐国与宋国在郎地住扎，准备攻打鲁国，公子偃看出宋军军容不整，相对较弱，于是先攻打宋国，在乘丘大败宋军。齐国也撤了军。第二年，宋国为报乘丘一役的仇，再次攻打鲁国，仍以失败而告终。
曹刿论战，后发制人
在长勺之战之前，曹刿与鲁庄公有一番对话，曹刿问鲁庄公凭借什么作战，做了什么样的准备，鲁庄公认为他取信于卿大夫，又注重礼仪，可得神明护佑，曹刿认为这些尚不足，鲁庄公又说“小大之狱，虽不能察，必以情。”这就做到了取信于民。曹刿以此认为作战前的准备已经很充分了，于是请求参战。
选择在易于反攻的长勺开战是第一步，下一步就是战争中的策略，鲁庄公真正做到了礼贤下士，在作战中愿意听取曹刿的建议，后发制人，取得了主动权，最终获得了该战的胜利，也留下了曹刿的著名论断:
“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之。夫大国，难测也，惧有伏焉。吾视其辙乱，望其旗靡，故逐之。”
经此一役，鲁国士气大增，而齐桓公也在他的争霸生涯上受到了少有的一次打击，自此，改变战略，经由管仲的改革，富国强兵，尊王攘夷，齐鲁弭兵，很快齐桓公就成了春秋时期第一位霸主。
