钱穆于1895年出生于江苏无锡，出身书香门第，曾祖父是国学生，祖父研治五经和《史记》。父亲幼有神童之誉，但绝意功名，为人仗义，在乡里颇有威望，但是教子从不责斥，而是循循善诱，引导自悟，可惜英年早逝。
钱穆天资聪颖，记忆力强，古文朗读三遍就能背诵。尤其爱读小说，九岁时，父亲拿《三国演义》考他，随便翻到哪个章节来问，都不错一个字，而且还按照人物个性身份作表演。
七岁入私塾，十岁入荡口镇私立果育小学。 体育教师钱伯圭，其实是革命党人，以民族思想相启导，钱穆一生浓厚的民族意识其实正是萌芽于此。钱穆自学成才，于早年所读自学成名者的故事并受影响有不小关系。如蒋百里翻译的修学篇，选录西欧不经学校正规教育而自学成名者数十人，记述他们的苦学情事，钱穆读此书，对其后来治学，影响很大。
钱穆一生的治学道路都是由果育小学的各位老师启发使然。高班教师华紫翔教授各体古文以及魏晋南北朝短赋。顾子重兼通中西，而且精研历史舆地之学。其他各位老师也大多是乡里宿儒，不仅旧学基础深厚，而且还能接受新知，讲授课文，经史子集无所不有。
在常州府中学时，深得监督（如今校长）屠孝宽的爱护，而治学则受吕思勉影响最大。吕思勉讲授历史地理两科，讲课来后行走于讲台，口中娓娓道来，绝无闲言，上课带大地图，在黑板上用五色笔绘图，色彩缤纷，给钱穆留下深刻印象。即使后来吕思勉成名，钱穆和他仍时常通信论学，探讨经学问题。后来钱穆写成《国史大纲》一书，请老师审校，吕思勉对此著多所盛赞，钱穆多年后仍感怀老师的赏识之恩。在苏州时钱穆常拜谒吕思勉，畅谈半日或整日，抗战胜利后，吕思勉领钱穆到常州府中国堂旧址，并对新校学生发表深情研究，一对老师生之间的感情溢于言表。
1910年，宣统二年冬，钱穆因故退学，偶见谭嗣同《仁学》一书，读后大喜，于是私自剪去长辫。
1912年，钱穆到三兼小学任教。对于升学之事，已经绝望，便专心于读书。
“前在私塾时，四书仅读至《孟子·滕文公章句》上，此下即未读。念当读完《孟子》，再续及五经。一九一二年之元旦，余即一人在又新小学闭门读《孟子》。前在果育上国文课，每篇文字大约过眼三遍即能背诵。至是，自限半日读《梁惠王章句》上，至能全体背诵始归家午膳。午后，又去又新闭户读《梁惠王章句》下。如是七日，读毕《孟子》七篇。”（页77）
这段时间，钱穆从读归有光、方苞评点的《史记》而知道阅读乾嘉诸儒的书。
余又在家中先父遗书中获得大字木刻之《史记》一书，有批点，有圈注。余读而悦之，后知其圈点批注皆移录归方评点本，并旁采《史记菁华录》等书。皆出先祖父手笔。又得小字石印本毛大可四书改错一书，尽日攻读，至下午日光渐淡，常携赴庭中读之。书中谓朱子注有如是多之错误，大为惊奇。自后知读清代乾嘉诸儒书始此。（页77）
三兼小学的创办人奏仲立是好学之士，文理兼长，但自视甚高，为人骄傲，虽藏书丰富，但不轻示人；后来对钱穆的才思既惊讶又欣赏，后来成为忘年之交，常常切磋读书，钱穆也的一获读奏家藏书，由此读到严复的《群学肄言》《名学》等多种译作，受益匪浅。
1912年，钱穆转到鸿模小学任教，鸿模其实是之前果育改名。当时钱穆虽然已经辍学任教，但常以未能进读大学为憾。当时北京大学招生广告，考生须先读章学诚《文史通义》，入学后则以夏曾佑《中国历史教科书》（後易名《中国古代史》）为教本。钱穆于是每天勤读此两书，尤其喜欢章书，对后期治学趋向，有深远影响。
见报载北京大学招生广告，投考者须先读章学诚《文史通义》，余亦求其书读之，至形于梦寐间。一夕，梦登一小楼，所藏皆章氏书，有世所未见者。后二十余年，余在北京大学任教时，果得见章氏书之为世未见者。亦异事也。
余又读夏曾佑《中国历史教科书》，因其为北京大学教本，故读之甚勤。余对此书得益亦甚大。如三皇五帝，夏氏备列经学上今古文传说各别。余之知经学之有今古文之别，始此。一时学校同事闻余言三皇五帝有相传异名之说，闻所未闻，皆惊叹余之渊博。实不知余之本夏氏书也。又余读夏书第一册，书末详钞《史记》十二诸侯年表六国年表等，不加减一字，而篇幅几占全书三分之一以上。当时虽不明夏氏用意，然余此后读史籍，知诸表之重要，则始此。及十年后，余为先秦诸子系年，更改《史记》六国年表，亦不可谓最先影响不受自夏氏。 又夏氏书皆仅标几要点，多钞录史籍原文。无考据方式，而实不背考据精神。亦为余所欣赏。惟其书仅至南北朝而止，隋唐以下即付阙如。斯为一憾事。此后余至北平教人治史，每常举夏氏书为言。抗战时，重庆国立编译馆拟重印夏氏书为部颁教科书，嘱余审正，时余在成都齐鲁大学国学研究所，又细读夏氏书。列举其书中谬误，皆小节，如年岁地名等，显系夏氏钞录时疏失，凡一百七十余条。编译馆见余校正繁多，遂终止前议，此书不予重印。其实余素重此书，不意此书乃竟因余之细为校订而失其再为广播流传之机会，此亦人事因缘之甚难言者。（页87）
钱穆读书每当领悟一事，就身体力行。如读曾文正公家书，教人读书，必自首至尾，通读全文，于是便遵照实行，数十年不懈，又如读到一本卫生书，谓人之不寿，多由忽略健康教育。考虑到自己父祖及亲长多不长寿，于是痛下决心，讲究生活规律化，作息散步定时，至老不衰。
钱穆在任教小学时，就表现出“为学善模仿，善变化，喜新知，勇创见”（严耕望语）的特点，于是很多著作就从其教学阅读中来。
是年，余教《论语》课，适读《马氏文通》，一字一句按条读之，不稍疏略。念《马氏文通》详论字法，可仿其例论句法，即以《论语》为例。积年遂成《论语文解》一书。此为余正式著书之第一部。以稿邮送上海商务印书馆，得回讯，允为付印。出版后，当酬赠原著百部。余函商，能否改赠商务书券百圆，得允。书券亦随到。余又商之无锡城中一书肆，付以此百圆书券，由余随意选购，不限商务出版者。亦得允。余遂于经史子集四部中，择余所缺者络续购买。自此余学问又进。此百圆书券实于余大有裨益也。（页91）
