潘金莲是个裁缝的女儿，父亲死后，九岁被母亲卖到王招宣府，“习学弹唱，闲常又教他读书写字。本性机变伶俐，不过十二三，就会描眉画眼，傅粉施朱，品竹弹丝，女工针指，知书识字，梳一个缠髻儿，着一件扣身衫子，做张做致，乔模乔样。”
按这个情节，潘金莲在十五六岁会被王招宣收为妾，未来可能成为红楼梦中的赵姨娘。
但到了十五岁这个当口，王招宣死了。少女潘金莲又被妈妈赎出来，30两银子转卖给了张大户家。这是古代很多贫困人家女儿的写照，她们就此不得不仰人鼻息，察言观色生活，碰到个仁慈的主人也就罢了，碰到些变态那是绝对没有人来为你做主的，9岁在如今只是小学三年级女生。这其实是件很悲惨的事情。
所以潘金莲后来为人是很刻薄的，吴月娘、李瓶儿、孟玉楼都比她要宽厚些，因为她们都曾经被人疼惜，有人依靠过。按现在的话说潘金莲是从来没有被好好爱过，没有安全感。
书中另一女主角春梅，差不多年纪卖到西门家时，16两银子，后来再变卖出去还是16两银子。其他没啥姿色的小丫头，市面价5两银子。潘金莲的价格是一般小丫头的6倍。可见潘金莲非常漂亮，第二有才艺，她会弹琵琶会下棋，能写字能填词，给西门庆的情书都写地情真意切，随便拿一封出来：
“将奴这知心话，付花笺寄与他。想当初结下青丝发，门儿倚遍帘儿下，受了些没打弄的耽惊怕。你今果是负了奴心，不来还我香罗帕。”
王招宣家是个世袭贵族，书中后来借着西门庆的眼睛看到，招宣府内堂“正面供养着他祖爷太原节度邠阳郡王王景崇的影身图：穿着大红团袖，蟒衣玉带，虎皮交椅坐着观看兵书。有若关王之像，只是髯须短些。迎门朱红匾上写着“节义堂”三字，两壁隶书一联：传家节操同松竹，报国勋功并斗山。”西门庆也不禁肃然起敬，说：“尊家乃世代簪缨，先朝将相。”
潘金莲在这个家族中熏陶了６年。然后卖到张大户家，主家婆余氏初时甚是抬举，与他金银首饰装束身子，又过去了3年，长到18岁，到了花一般的年纪。张大户有一天乘着主家婆赴宴不在，把金莲收用了。
已是花甲之年的张大户此后身体就不好了，妻子发现以后，又打又骂。张大户想了一法子，倒赔嫁妆，把潘金莲嫁给窝囊的武大郎。张大户自然是考量过的，不能太帅，否则潘金莲会被吸引走，其次要窝囊，不会打扰他和潘金莲的私会。
张大户一命呜呼以后，主家婆余氏立即赶走了潘金莲夫妇。后面的故事大家都知道了。本就才貌双全，见识过荣华富贵的潘金莲的心理落差可想而知。
此后的潘金莲对人相当尖酸刻薄，对武大郎前妻的女儿又打又骂，拿指甲在她脸上掐出两个血印子才能解气，对粗使丫鬟秋菊也是呼来喝去，打是家常便饭，动不动还要她顶着重物跪地上；毒死武大郎，吓死李瓶儿的儿子；打探到隐私就要挟别人为自己所用；包括对自己的母亲潘姥姥。
潘姥姥坐轿子来让付轿子钱，潘金莲坚决不付，让母亲以后有轿子钱就来，没轿子钱别来，说自己“驴粪球儿面前光，却不知里面受恓惶”，说的潘姥姥就哭起来了。
不过也难怪，这位母亲把她连卖两次不问生死，潘金莲勾搭西门庆毒死武大郎犯下滔天罪过时，潘姥姥也是不见踪影。一直到潘金莲在西门府了，潘姥姥出现次数就多起来了。潘金莲对她的妈妈肯定是怨的。
但是潘姥姥去世时，大娘吴月娘不让潘金莲去出殡。潘金莲给了5两银子拜托陈经济前去。等陈经济回来听说娘入土了，潘金莲也哭了一场。我想她那会也会理解母亲的不易和无奈，死了丈夫没有来源的女人要拉扯大那么多孩子，是很艰难的。
