刚出生的婴儿，难以将世界与自己区分开，认为母亲也是属于自己的一部分，会无意识地进入“剥削”状态，觉得母亲是“自己的”，可以肆意使用。到了四个月至3岁时，幼儿会进行分离与个体化的过程。所谓分离，就是指幼儿能把自己与母亲和其他人区分开，而个体化是指成为一个个体的感觉，包括内在自主性的发展。
在分离与个体化之前，还有两个阶段，分别是“孤独”与“共生”。孤独是指出生到一个月，这段时期的孩子基本上整天睡觉，对外界还没有认识能力，所以他将所有能量都投向自己，处于“未分化”阶段。此阶段的婴儿处于绝对的原发性自恋，对其他人无任何感觉。到了2至4个月，婴儿开始了第二阶段：共生。在此期间，婴儿行为和活动仿佛他与母亲是一个无所不能的系统，也就是共同体中的两个人组成的一个个体。这个阶段中，母亲需要对孩子的自恋加以满足，得到了正常的自恋满足的婴儿才能够正常的成长。
分离个体化发生于4到5个月至30到36个月，也就是三岁以前。此时成长的目的是儿童在心理上与母亲分离，获得个体感并开始形成同一感。该阶段分四个亚阶段：分化与躯体现象（4到5个月开始）、实践（9个月至15到18个月）、和解（17至24个月）、情感客体恒定与个体化（36个月以后）。
第一个阶段：分化与躯体现象。婴儿的身体从母子共生体分离出来，婴儿用微笑回应母亲，以表示他于某一特定的人的关系。表示婴儿开始扩大自己的世界，充满好奇并审视陌生人。有些发展不太好的婴儿可能会有退缩现象，需要家人鼓励。
第二阶段：实践。此时儿童很容易区别自己的身体和母亲的身体，他们开始自己行走，接触外面的世界，从中体验到乐趣和兴奋。作为父母，应该鼓励儿童去分离探索并获得自主性的愉快，母亲的态度起着很重要的作用。好奇、探索欲若是不能得到恰当的回应（被制止），则不利于发展。
第三阶段：和解。儿童已经能发现与母亲的分离并加以适应，也能了解没有母亲是无法真正独立的，全能感的降低以及依赖感的增强使儿童返回到母亲那里。此时的母亲既要回应孩子的求助，也要注意建立孩子的独立性，避免孩子产生依赖感，变得不敢进行探索。关键的支持在于鼓励，而不是承包。
第四阶段：情感客体恒定与个体化。这时儿童的分离与个体化基本已经完成，孩子心目中有了一个恒定的情感客体，有了一个“心中的妈妈”来给予其支持。除此之外，儿童必须巩固他们的个性，他们必须学会在没有母亲的情况下活动以及发展其他客体关系。
儿童的早期对内在父母形象的内化会影响到青少年、成人人际关系的质量，个体化发展过程中的“残渣”会影响到孩子的一生。所以人类个体的发展过程不是线性的，而是螺旋上升的。第一次发展时没有处理好的部分，可以在以后的生活中进行弥补（尤其是其他的重要发展阶段，比如青春期、恋爱等）。所以说发展是一生的过程。
