明英宗朱祁镇在宦官王振的撺掇下，亲征蒙古瓦剌而被俘虏。消息传到北京，百官嚎啕大哭，为维护大局，以国家为重，孙太后答应让英宗弟弟朱祁钰登基称帝，史称明景帝。

对于当皇帝，朱祁钰曾是拒绝的，因为英宗还没死。可是，一旦登上皇位之后，景帝就再也放不下手中的权力了。所以当于谦等人开展了“北京保卫战”，大明击败蒙古也先后，他压根儿没想过英宗能再回来。

朱祁钰登基后，英宗就成了太上皇，此时，英宗对于蒙古人已经没啥利用价值了，而且他们也养不起这个祖宗级的人物了。所以，蒙古几次三番地催促明朝尽快接英宗回北京。景泰帝出于保持权力的私心，也为了防备蒙古再次利用英宗偷袭北京，便将此事一拖再拖。到后来，礼部侍郎李实奉命出使蒙古时，景泰帝已经不再提起英宗了。英宗本人也曾给景泰帝写过信，表达了自己的悔恨之心，景泰对此依然无动于衷。后来，还是御史杨善出使蒙古时自掏腰包，为英宗赎的身。

兄弟相逢，本是好事。可是，在这两兄弟之间，横亘着一条权力的长河。尽管英宗早已承诺放弃一切，但景泰的猜忌之心却丝毫不减。最为突出的例子是，在颁布迎接英宗的命令和制定迎接的礼仪上，明朝内部发生了无数的争吵，连英宗的回程日期都耽搁了。英宗此刻第一次感到被遗弃的痛苦，相对而言，在土木堡被俘的经历反而好受些。

千等万等，英宗终于在景泰元年九月被接回来，景帝亲自迎接，他除了脸色不好外，一些都还行。由于不是皇帝了，英宗被安排在南宫的一所新建的房子居住，敏感的英宗从几个侍婢和太监的表情中读出：他已经不是皇帝了。

对常人而言，这种极大的失落感会催生反抗之心，然而，英宗是一个曾遭遇重大变故的人，他对一切看的很透，不再将一切牢牢抓在手心。现在的景帝既然那么喜欢权力，就成全他。于是，回来后的第四天，英宗就在太庙宣布，承认景泰是皇帝。

英宗一再忍让，然而景帝的打压不但不收敛，反而做的越发不近人情。首先，景帝不让英宗接见瓦剌的使者。他认为，如果他们见了，一定会同谋推翻自己的统治。其次，景帝不让英宗过生日。这个违背常情的规定，目的是让英宗忘记自己。其实，对于一个皇帝而言，他放弃权利，就已经相当于忘记自己。可惜，景帝不懂。再次，景帝规定，英宗不能参加新年庆典。

景帝的这些规定，只有一个目的，将英宗排挤在皇宫之外，甚至排挤在生活的世界之外。在朝臣看来，这些规定都是不合情理的，因此景帝越来越不得人心。

景帝是在危机中即位的，这决定了他的皇位只不过是暂时性的，没有延续下去的理由。英宗的长子朱见深便一直是公认的太子。可是，景泰三年，景帝公然册封他的儿子朱见济为太子，立朱见济的母亲为皇后。这在众多官员看来，是一个要逆天的错误。果然一年多后，新太子不幸夭折，新皇后不久也死去。

紧接着，景帝又做了一件使群臣心寒的事。新太子去世后，不少大臣纷纷上书，劝说景帝另立太子。他们的言外之意是，当皇帝是天命注定的，只有英宗的儿子朱见深有这个命。刚刚遭遇丧子之痛的景帝听了这话后，就像听到这些人诅咒他的儿子死绝一样，勃然大怒，将这些大臣打入了大牢，残酷对待，好几个体质差的竟然被活活打死。

事情发展到这个地步，景帝排挤英宗父子的心已经昭然若揭。那些被景帝排挤的官员，纷纷倒向英宗。他们认为，经过共同的奋斗，英宗还是能够继续当皇帝的。就算英宗不当皇帝，英宗的孩子朱见深早晚也会当皇帝。只要英宗父子中有一个得势，他们的前途就是光明的。在这群人中，数大将石亨最有野心，最有心计。石亨府上养了一群仗势欺人的奸恶小人，自诩“两袖清风”的于谦对其不断打击。可是，石亨一党的行为属于集体犯罪，如果不连窝端，无法从根上杜绝。

为了击败景帝的宠臣于谦，石亨聚集了一群奸人，京师卫戍部队的都督就是石亨的助手。野心勃勃的徐有贞不甘心居于于谦之后，痛恨景帝对自己的冷落，整天都祈求朝廷发生大变动，好趁机攀升。都御史杨善怀有跟徐有贞一样的心情，因为景帝没有嘉奖他接回英宗的功劳，一想到接英宗回来的巨大花销，杨善就心疼要死。在这群人中，还有一个把王振奉为楷模的宦官将军，名叫曹吉祥。曹吉祥没有其他志向，只想继承王振的事业，并将其发扬光大。

他们时刻准备着，终于在天顺元年等来了千载难逢的机会。景帝染上重病，不仅不能上朝，甚至连新年庆典都没法参加。尽管景帝病重的消息被严密封锁，无孔不入的石亨还是知道了，趁皇帝病重的大好时机，石亨、曹吉祥和徐有贞等集结大约400名禁卫军，急急忙忙冲入南宫。他们推推搡搡，英宗还没明白过来，就稀里糊涂已经被拥上帝位了。

英宗被抬入皇宫后，石亨等人立即撞击钟鼓，召集大臣，宣布英宗复位。等到朝臣明白发生了什么事后，英宗已经安稳地坐在龙椅上了。石亨等人的这次政变，不是从南宫的大门进入，而是破墙为门，硬闯进去，因此这一事件被称为“夺门之变”。

此时，躺在病床上的景帝，已经感觉到所发生的一切。很快，他就咽气了。