“三皇五帝”这大概是中国古代最早的社会组织领导者，亦有说法为“三皇五帝”不单指某人，而是某一时期的社会氏族世系的统一称谓。无论是具体到某人或者是某一氏族，在如今想要了解这一时期，更多是依靠专家的考证与推测，然则事实究竟如何，想来是无法定论的。
关于“三皇”的人选，不同的历史书籍与专家给出不同的答案。《尚书大传》中燧人、伏羲、神农为三皇，《春秋运斗枢》则女娲替换了上面的燧人，《风俗通义》则改女娲为祝融。其中究竟如何尚不可考，站在笔者角度，更愿意选择《尚书大传》的说法。
“燧人氏教民钻木取火”“伏羲氏始画八卦，作结绳而为网罟（gu，第三声，渔网），以佃为渔”“神农氏斫（zhuo,第二声，木工工具，指斧刃）木为耜（si,第四声，农耕用具，装在犁上），揉木为耒（lei,第三声，农具犁），日中为市”，见于《中国通史》（吕思勉著）第二十二章《古代的开化》。
人类最开始学会用火，驱散黑暗，抵御猛兽，在恶劣的环境中生存下来。用火烹饪食物，告别茹毛饮血的习惯，从熟食攫取能量，人类得以快速发展。而燧人氏，是我国古代人工取火的发明者，他在商丘发明钻木取火，教人食用熟食，从而结束了远古人们茹毛饮血的生活历史。
伏羲又称包牺、宓羲、皇羲，是社稷之神。传说伏羲“造书契以代绳结、始画八卦、作结绳而为网罟”。伏羲结合当时先民们的生产生活状况，创画八卦、编结网罟、教人以渔、始兴嫁娶、制造乐器……用文明灯火，引导先民摆脱了茹毛饮血、巢穴群居、鸿蒙未启的原始状态，跨入了文明社会阶段。
在小学课本上，至今还有《神农尝百草》这一篇文章。神农氏又称炎帝，是中华文化始祖之一。本为姜水流域姜姓部落首领，后发明农具以木制耒，教民稼穑饲养、制陶纺织，将人类从狩猎文明转化为农耕文明，所以后世尊为农业之神。
三皇对应取火、佃渔、耕稼，是人类由原始社会到狩猎文明再到农耕文明转化的印证，在他们的事迹上，我们可以看到原始社会氏族的发展与变迁，因此，现代大多数人比较认同燧人、伏羲、神农为“三皇”这一说法。
