翰林名称的由来
翰林即文翰（文章）之林，所以又称文苑。翰林一词最早可以在汉代杨雄的《长杨赋》中看到。由于汉代文学侍从在玉堂殿待诏，故翰林院也常被称为玉堂、玉堂署，明朝初年的洪武帝称翰林院为词士之林，赐御匾“词林”，故又称词林、士林院。而翰林院人员往往必须修史、考订实录，故又称为太史院。
别院
唐朝武德五年即公元622年，唐高祖李渊设立了由各种有才能的人士供职的官署，称为“别院”，此为翰林院的前身。除文学人才外，医卜、方伎、书画、甚至僧道等皆可入选，主要是供皇帝游乐消遣的机构，史称“翰林初置，人才与杂流并处”，当时任职者并无名号，到了唐高宗年间，开始称为“北门学士”。唐玄宗时开始挑选选擅长文词的朝臣入居翰林，起草诏制，初称翰林待诏，为“等待诏见”之意，之后改称翰林供奉，翰林院因此逐渐演变为草拟机密诏制的重要机构。
到唐顺宗的时侯，翰林权力达到过一次高峰。翰林学士参与实施新政，与当时大权在握的宦官集团展开激励斗争，利用翰林仕在职权上的便利，不过最终仍旧失败。宦官集团控制了朝中大权，翰林势力趋于式微。唐宪宗时另又设立学士承旨，为众学士之首，单独召见，但并未完全废弃翰林院的参议功能。
五代十国时期，翰林地位较低。后晋天福五年时曾一度取消翰林学士，将职权并入中书舍人，但后来恢复。
