当一个人太痛苦而又不能逃离或反抗，就会选择麻木，试着将情感与事件隔离开来，当事件继续发生时，自己就没有了情绪反应。我们将这种行为称为“情感隔离”。
情感隔离是一种自我防御机制，是将情绪从认知中剥离开来的个体应对焦虑和痛苦的另一种方式。更确切地说，伴随体验或观念的情感部分可以从认知整体中游离出来。
情感隔离可能具有许多实际的价值：外科医生如果时刻挂念患者的痛苦，或在手术中产生厌恶、怜悯的情绪，就无法有效医治病患；将军如果瞻前顾后，就难以制定决胜的策略；警察如果不能杜绝情绪化，也很难将暴徒绳之以法。对于适应极端环境，隔离更为有效。
对于某些养育方式之后形成特殊气质的个体，隔离可能会成为其处理创伤的核心防御方式。面对激发强烈情绪反应的事物，有些人会置若罔闻，这些人通过对情境的隔离和理想化，变得十分理性。如果个体把隔离作为基本防御，生活中注重思维而忽视感受，那么很可能具有强迫性人格。
