公元前221年，秦消灭六国，统一中国，成为中国历史上第一个君主专制的中央集权制政权，为后世两千多年浩浩荡荡的历史奠定了政治基础，也对后来的中华文明产生了深远影响。
在这之前的春秋时期，诸子百家，天下争鸣，开放包容的思想为后面的争雄奠定文化理论之基。战国时，邦国制的周朝愈发逐渐衰落，诸侯争霸，天下不宁，经列国不断兼并，已剩下国力较为强盛的七个国家，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，也就是所谓的战国七雄。
秦在所有的诸侯国之间，并非最富强的一员，它原本居于边陲之地，是被华夏文明所排斥的蛮夷部落。秦君被正式封为诸侯，是在公元前770年。这时，周平王已经东迁洛阳，周人的老根据地也被西戎占领。于是周平王对护驾有功的秦襄公说：秦国如果能从那些野蛮人手里收回失地，那么岐山以西就都归你们了。这原本是一张空头支票，结果老秦人却不负君望，终将变现。后来因为历代君主励精图治，尤其在秦穆公和秦孝公时，任贤使能，虚心纳谏。一纸求贤令终使孝公得商鞅，破除重重阻力而大力变法，积贫积弱的秦竟然咸鱼翻身。最后，秦不但没有被虎视眈眈的六国瓜分，反而后来在九年间逐一消灭六国，终于在公元221年称霸中原，天下一统。
然而，实现统一大业的秦国，此时的心情是极其复杂的。
一方面，经过六百余年三十几代君主的共同努力，终于实现伟业后固然非常高兴。秦王嬴政这时觉得自己功过三皇，位及五帝，让群臣想一个符合自己功业的名号。然而当大臣们想出“泰皇”这个普天之下最为尊贵的名号时，他却对其并不满意，遂自导自演得“皇帝”这个最符合自己身份的名号。他规定取消谥号，因为死后才可获得，且不由自己做主张。他说：“朕为始皇帝。后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷”。可惜的是，始皇帝的千秋万代大业计划在十五年后，在秦二世手中就倒下了。
另一方面，他又不得不小心翼翼，害怕来之不易的伟大事业半途而废。于是，秦始皇呕心沥血，据说他每天若不批一百二十斤的奏折便不休息，另外，在政期间仅有的十余年内，五次巡视天下四方。而且，还神神秘秘，疑神疑鬼，每天的出行信息一概不公开，就是为了让文武大臣们战战兢兢的工作。据说，有一次秦始皇在山上巡视，发现李斯的车队人员比自己的还壮观，觉得太不像话。后来他的不满情绪传到了李斯耳中，他以后出行便有意识的减少了随从人员。最后，秦始皇发现走露消息，让人去查是谁泄露的消息，经调查没有发现之后，就杀死了当时所有的随从人员。从这之后，在也无人知道秦始皇的行径消息了。
为了巩固自己和祖先们开创的伟大事业，秦始皇还进行了很多重要的改革。
首先，废封建。“封邦建国”这一革命性的政治制度，因为具有普世主义理想而得人心，在当时可谓极其先进。周天子在夺取政权之后，与诸侯分治天下、共治天下、分享天下，天子、诸侯、家三级所有、层层分权、各自为政、多元共存。在某种程度上，这些诸侯国和周天子是一种平等的关系，因为他们并不给周天子纳贡，就像现在的自治区和直辖市，从经济角度看，就是一种合伙人制度，这就是“封建制”。这种制度在当时是合乎时代的发展的，但也有弊端。因为从周天子的角度看，统治人民变得容易多了；但是从诸侯国的角度看，诸侯国也在制衡周天子的统治威望，一旦他们发展壮大，就会影响到周天子的事业根基，而且诸侯国之间为了自我利益还会互相伤害。其实，这些担忧就发生于春秋战国时期。
于是，在兼并六国实现大一统之后，改革封建制势在必行。当时，以王绾为代表的保守派表现出了一些比较合理的担忧。他们认为实现大一统之后，其他六国人民和皇室贵族，表面虽已臣服，但内心难免会怨恨不服。如果放弃周制，统治将非常困难，还会留下隐患。但是，主张改革的李斯说，就是因为分封制，周才灭亡，如果还按照原来的方式，这不是自找苦吃嘛！始皇帝投了李斯一票。遂分天下为三十六郡，郡下设县，县下设置乡和亭。在整个体系中，县成为最重要的一环，起着承上启下的作用。郡和县的官员直接由中央委派，乡、亭、里由当地权势之士担任，以保证中央信息可以高效抵达地方，地方权利也得以高效执行。这样一来，中央和地方便紧密的结合在了一起，中央再也不用害怕地方势力压过他们，而且统治起来也并不困难。
接着，为了使帝国大机器能够高效执行，修驰道，从帝国中心咸阳到其他所有地方架起了“高速公路网”。这样，帝国内不管是信息还是物资都可以高效抵达，一切都得以掌握。除此之外，还要书同文、车同轨、行同伦。因此，帝国的新统治模式更加紧凑高效。同时，也加速了社会的同步高效发展。
大一统，称皇帝，废封建，改郡县，构成的君主专制统治的中央集权模式，可能是大秦帝国留给我们最宝贵的文化财富之一。这为我们中华文明得以永存永续，成为人类历史上最长寿的国家提供了必要的制度基础。
然后，为了加速社会的发展，一系列政策法规得以实施，例如：统一度量衡，统一货币，统一并简化文字（小篆，或秦篆，还有秦隶）等等，这些都为后世的文化、经济、社会等方方面面理清了思路，踏平了道路。
最后，一种尚有争议的说法甚至认为，China其实就是秦，是“秦”这个字的读音。这虽然无法得到确证，却比解释为丝绸和瓷器更具象征意义。事实上在20世纪前，China确实就是秦，是不叫大秦帝国的大秦帝国，就连少数民族建立的那些或长或短的王朝也不例外。如果，当时的秦适当减轻严刑峻法给人民造成的心理负担，或者减轻长期沉重的徭役赋税，让人民修养生息，休戚与共；亦或者公子扶苏没有去北筑长城，胡亥不那么沉溺酒色赵高没有当权，始皇帝没有第五次出巡。这样，便有可能始皇帝的大业会多传承几代，至少别只持续十五年。那么，我们现在就不会自称为汉族人，而会为秦族人，不会说汉语，而说秦语，不说是汉文化，而说是秦文化。
可是，历史没有假设也不会有假设，是在具有确定性的动力机制和具有随机性的微观因子共存的环境中，一步一步的走出来的。
