敏感期与一种特殊的敏感性有关，生物在个体发育的过程中，获得了这种特殊的敏感性。它是一种临时的潜能，只有在获得某种特性时才会显现出来。一旦获得了这种特性之后，其敏感性就消失不见了。其实，每一个动物体的特性都是借助于临时的刺激或潜能而获得的。
荷兰科学家德佛里斯在一些动物身上发现了敏感期，他举了一个关于普通蝴蝶幼虫的例子。我们都知道，幼虫生长得很快，具有一种贪婪的食欲，甚至可以毁灭植物。不过，德佛里斯所研究的这种幼虫，在出生的最初几天里，还不能吞咽大片的叶子，只能吃枝头的嫩芽。
当雌蝴蝶产卵的时候，它就会本能地把卵产在树干和树枝交接处的角落里，这里既隐蔽又安全。那么，当幼虫从外壳钻出来的时候，它是通过什么知道自己所需要的嫩芽就在枝头上呢？
原来是光线！幼虫对光线非常敏感，它被光线吸引了，然后就会朝着枝头爬上去，因为那里是最亮的地方。在那里，幼虫找到了所需要的嫩芽，以此来满足自己的食欲。但是，一个惊人的事实是：一旦幼虫长大，并能吃一些较粗糙的食物时，它就不能感受到特别的光线了，也就是说，它的敏感期消失了。
但是，这并不意味着幼虫的眼睛变瞎了，而是从此以后它对光线不再敏感了。当这种敏感期的有效期结束之后，幼虫就会相应地选择其他的生活手段和方式。之前，幼虫对吃表现得极为贪婪；如今，幼虫却不吃不喝。
在这段时间里，幼虫为自己打造了外壳并置身其中，看起来就像死了一样。其实，幼虫是在为自己紧张地忙碌着，当它破茧而出的时候，它已经拥有了美丽的翅膀，在阳光下闪闪发光。
蜜蜂的幼虫也要经过一个阶段，在这个阶段里，所有的雌幼虫都可能成为蜂王，但是一个蜜蜂群体只能挑选一只雌幼虫作为蜂王。一旦雌幼虫被选中，工蜂就会为它准备一种特殊的食品——蜂蜜养料，当它吃了这种极美的食物之后，就会成为这个蜜蜂群体的蜂王。当其他的雌蜜蜂已不再是幼虫时，也就不能成为蜂王，因为它已经没有了贪婪的食欲，它的身体也不能发展成蜂王所应具有的硕大之躯。
从这些例子中，我们意识到孩子的发展中有一个关键因素，即孩子含有一种生机勃勃的本能。孩子的这种本能会使他做出惊人的举动，如果这种本能遭到破坏，那就意味着他将会变得软弱和缺乏活力。
