长乐都建中立极，面山为城，倚河为津。形势最要处雄关建筑垣墉高坚，锥堞鳞次，樯橹翼然。年班入觐者，经贸往来之，罔弗取道于长安关。却说这关前布衣黔首摩肩接踵挤做一堆，官道上则阶层井然，高干贾嗣、公子王孙齐聚一堂，附属武装全面，随从剑拔弩张。

人堆里一个黄发老农窃窃地道：“又发生了什么大事么？天人下凡倒是热闹了，可是不管饱。”“谁又知道呢！”骀背的挑夫附和了，他只感觉担子渐渐沉甸甸起来。

碎蹄乱跺，裴守义翻下马跑来车前禀报：“大人，入关阵前有势力阻挠生事。属下是否前去疏通？”左腾愠怒：“岂有此理，因何事纠纷？”

“禀大人，为的是谁先过关而起了争吵。”

“无须理会那些人，你携此令速去见城上官员。”

“是。”裴守义接得令牌转身向城关来，几番起落星丸般弹跃过了一众阻碍。“哎，嘛呢？嘛呢？”这位公子哥刚落轿，便见头顶“唰”一声飞过一个人。“说你呢？”操着一嘴的土话，这位地道的土著，乃都城四少之一的杨晟虎。裴守义回头见这人放浪的纨绔形骸，肥头斜视眼，下巴昂得比鼻子还高。裴守义横眉冷对，欲再上城楼。

“嘿……”见主子喝不住他，众手下齐刷刷亮出兵器，个个面露凶狠。杨晟虎砸砸嘴的功夫，他的手下已经冲上去将裴守义包围了。裴守义身躯凛凛，不怒自威，一双虎目扫过这群宵小，顿时有种虎落平阳的感觉。于公于私，裴守义都有理由出手，但他也明白，他已不再是那个争强好胜的青年了，离家多年，再回时竟是要报丧。裴守义哀大于怒。

“你们杵着干嘛？上啊！”经杨晟虎一喝，三五个小卒子先冲上前，却叫裴守义一脚全踢趴了。裴守义不看一眼，转身踱往城楼，行出三步，突然自他身后又冲过来几个小喽啰，白朴刀直取他的背心。裴守义也不回头，见他纵身一跃，脚踩朴刀，人如青鸟飙起，向那约十丈高的城墙飞去。裴守义将将落上雉堞时，下方竟有人使暗器来偷袭，裴守义空中一个腾闪避了，不料却踏了个空心瓦，人倒头扎下。间不容发的当口，人堆里也有人出手，“咻”一声破风，裴守义只见一顶草帽向自己飞来，裴守义背借其力，得以正身而落，不至于受伤。

裴守义向官道下的人群望去，未及感谢，便传来一个桀骜不驯的声音：“哪来的跳梁小丑，我等正商议进关秩序，岂容你放肆。”众人循声而望，一见那金顶之轿便都知了。杨晟虎听得声音，更是大喜，他朝裴守义喝道：“你这蛮人，可是想要冲关攻城不成？”

杨晟虎很是得意，金轿之人正是他的狐朋狗友李凡志，李家握着兵符，行事本来霸道，此番杨晟虎先给这人定下调子，抢了话头，纵是这人背后有什么通天的势力，看也不敢再轻举妄动了。“优势在我！”杨晟虎信心大增，正欲差人捉拿。

突然，人堆里响起一个声音， “哦，此城此关岂是汝家之所。”那人不知道什么时候拾回草帽又戴上了。杨晟虎环顾道：“谁？谁在说话？”黔首议他布衣平凡，举止得体，隐约有股超脱身份的气质。这人手搭在剑上行了出来，道：“堵截拦路，莫不是想讨赏钱？好买卖啊……”“你丫的……”杨晟虎被了抢白涨得脸通红。

“小友，此言差矣。”熙熙攘攘中，对面迎出一紫袍老者，见他柳鬓羊胡，眼力时利时钝。老者行将上前道：“率土之滨王土，率土之臣王臣。因此势必要分个‘先来后到’和‘轻重缓急’。”老者的声音自带磁场般影响着人的官能，裴守义只觉得声从耳边身前萦绕，“这位先生行事严谨，相貌年龄不像学生，想必有急事入关罢。老朽东方簙，稷下一教师尔，可信得老夫一回？”

“东方簙……”一时间举座哗然。裴守义行将上前，将必要之情都与东方簙说了。东方簙做主，让裴护卫他们一行人马先行进关去了。闹剧因东方簙的出面做散了，各家子弟们一整嘴脸，顿时谦卑起来，你推我让皆嬉笑入关。车马卷起的烟尘中升起一缕黑色烟幕，黔首们抬头只见日头渐升。

日头下，车马徐进。裴守义探下身子禀道：“属下只与那东方簙说了有要事进关，未敢多言。”左腾扬起轿帘道：“罢了。那人不过是一介教师，为何有如此威信。”东方簙这个名字左腾似曾听过，却始终想不起来，心下自忖着回去时或可问问夜城主……

“想不到还有不知道稷下学宫的土大人。”先前的那人努马来道。裴守义喝道：“怎可放肆……”“无妨。”左腾道：“方才出手相助，未请教大侠的名号。”

“举手之劳而已，我也是混进你们队伍才能尽快进关，我要谢你们多一些，”说着他摆摆手，道：“我叫战天策，大侠谈不上，勉强算小侠吧。”裴守义觑着他道：“你是学生？”战天策把帽子压低道：“那个，我给你们说说稷下学宫的事，然后这匹马赊给我罢。怎么样？”见左腾允了，裴守义道：“你说出个所以然来。”

稷下学宫是官府开办、私家主持的特殊形式的高等学府。历届的优秀学员中不乏有平民出身，稷下不事权贵，学宫百家争鸣，尤以武道、魔法两部遐迩闻名。稷下的武道部为五至十四岁的孩子驻基，基础牢固后方可凭天赋应试选入魔法部进行更高层次的历练。

“……这种特殊形式下，一些大家族会出面挂名函授，这样的好处就是他们的子弟也能参加三年一次的……”

“且慢，怎么没有听你提起机关部。”左腾打断道。

“机关部？好像是有这个部门，不过现在应该是不行了吧，老头是这么说的。”

“机关部是稷下学宫最出色的部门！”左腾断然道，蓦的他想起有一次撞见夜城主在把玩着一个破旧的机关物件。左腾清晰的记得夜城主专注的模样，以至于他的来到都没有发觉。当谈到机关部的时候，他发现夜城主的眼中含有泪水。左腾缄默了：此次核心晶钻被盗，是否与之有关联？

“你还是快走吧，你的情报不准确，我家大人不高兴，一会不借马了。”裴守义道。

“别介……”战天策讪讪赔笑。

裴守义见左腾郁郁之色未展，按捺住不提心事，带领着队伍进入了都城，与右成将军汇合去了。望他们人马去后，战天策抱剑拱拳道：“谢了啊。”他心下自忖：“看不出来这大叔还挺愤青。”战天策自驱马去到了都城外环的一家面馆，唤店家要了一碗牛肉面，随手把马绳拴在旌旗杆上，解了剑落座，一摘风沙帽，见出少年模样。

一路风尘仆仆，坐定了战天策倒觉得烦热，细密的汗水从他的毛孔冒出，滚烫然后冰凉，汗水从他俊俏的脸庞精致的五官滑落，和他的凝视一同落在那条涤发白的手帕上。战天策每次用手帕去擦拭额头，轻纱拂过，他总感觉那道疤又再次瘙痒了起来，仿佛伤口将愈合的躁动。战天策的童年是在稷下度过的，额头上的疤痕并不能关联身世。他小时候掏鸟蛋教归巢的雌鸟给啄了，从树上摔下来没了校长的絮叨叨，倒是浮现一个女孩夸张作笑的情状。

“你是谁？”战天策拍了拍莫须有的尘土，女孩笑吟吟不说话。“傻的呀！”见他要走女孩忙道：“你的额头流血了。我帮你止血吧。”两人相差一岁身材一般高，记忆靠得近了，她灵秀的模样慢慢的深刻。女孩轻轻触碰战天策的额头，在她指尖生发出的能量那么绵郁温柔，空气中织起蝉翼般的轻纱，男孩已全然忘却了疼痛，他抓起女孩的手又蹦又喊：“太神奇了，这是魔法，是魔法。你是魔法师呢……”

一声马嘶将他拉回现实，战天策将手帕揽入怀中。热腾腾的面来了，战天策嘟着嘴吹面，打算大吃特吃时忽然感觉有人在盯着他。热气袅袅，面香扑鼻，战天策的肚子不住的咕咕叫，他砸砸嘴，把筷子杵入面里，缓缓上下翻搅，外人看起来他像是在给面散热。其实战天策已经外放出炁去探查：十步内，左右三五个食客吃的正香，店家则在甩面，粉尘蓬飞，热气如流；十五步内，有狗拖铁链，声琅琅；……五十步，一隐蔽角落有人心跳加速，气息不稳。五十步是战天策目前的极限，他欲将炁的只锁定在这人身上，就在将要锁定之时，他忽然感知到在这人的身旁还有一个带着极为强烈的锐意的人。战天策心中一凛，他无法判断此人是否有敌意，但可以肯定的是，此人的修为或不在他之下。

确实如战天策所感知的那般，五十步外徘徊着两个人。从体型上来看，应是一男一女，但都戴着帽子，看不分明。身材高挑的女子穿着素色的连衣裙，体态婀娜，情状却是忸怩，白纱下红樱桃似的嘴儿隐约可见两颗小虎牙微微露。她名叫西子晏，正是那时的“魔法师”。西子晏自顾着呢喃，似全然忘了在她身旁的另一个同行的男子。见他白衣白发，八尺魁梧身，头戴维帽，难掩气宇轩昂之姿。这是一位誓死也会保护西子晏的男人，姓范名风行。

范风行清了清嗓子，见西子晏仍然沉迷着，因道：“子晏。他就是你说的那个男孩么？”“是的哩。”西子晏语中带笑。

“他感觉不像平庸之辈。”

“风行哥哥为什么这么说？”

“方才我感知到他好似用炁在探知，可能是已经发现了我们也说不定。”范风行正眼向战天策的方向看去。面馆这边，战天策被面烫了嘴，叫了出来：“啊，好烫好烫。”西子晏轻快一蹑来到范风行身边道：“没有嘛。他还是那么笨。”见西子晏似乎很开心，范风行反而心情愈发沉重，他道：“子晏，你觉得他还记得你吗？”“当然，一定的，绝对的！”西子晏一捻纤指攫着垂下维帽的白纱，复道：“我是说，不过也才十年不见嘛。”

“你为什么这么肯定。”

“就是、就是！”

“不如我们打个赌如何？”

“打赌？”

“是的，就看他还认不认得你。”

“这还不简单。”

“且慢。这样去见他太直接了。只要他脑袋没摔坏了，自然会记得你。”

“所以我说他才没那么笨哩。他一定会记得我的。”

“如果，你易容了呢？或者说认出你之后，见到你不那么漂亮了，他还会不会喜欢你。我想和你赌的是这个。”

“为什么？”

“子晏，我不知道那个男人有什么值得你这么牵挂的。但我想告诉你，我以为，真正的爱，是奋不顾身的，是愿意一人换一城的。”

“额……”西子晏悄悄踅足到范风行的面前。

“子晏你、你干什么？”范风行自后退了一步。

西子晏抿着嘴笑道：“也不知道谁能承受风行哥哥这么炙热的爱。”

“你敢不敢？”范风行立在那里，郑重其事的道。西子晏发现战天策驱马去了，回道：“好，便和你打赌。”范风行望着那道烟尘驰骋而去，不知为何紧攥着拳头……

城南一隅，鲁能铁铺。叮叮当当的打铁声传出，战天策故作高声道：“老头，你们这的兵器不行啊。”老头听见声音迟疑了一下，然后铁锤又重重下落，“你说说怎么个不行？”战天策看着老人高大身躯却佝偻的身背道，“你瞧瞧那滑不拉丘的铁片儿，说不定还不如我这桃木剑哩。”

老头绷起一嘴儿雪盐色的牙，想到什么似的撇下手中活计，板着黑黢黢的脸两步行至火炉，熟练地从火箱里夹出来一条红彤彤的铁条，一言不发逮起铁锤猛地一顿敲打，短短十几锤铁条已有兵器模样，不像刀不是剑但有兵之寒锋。

战天策乜眼打量着，老头随手把铁条丢到水里去淬了。战天策踱上前赔笑道：“鲁爷爷，您看，您还真当真了。”鲁能，外人只道他是一铁匠尔。战天策亦不甚清楚他的过往，但战天策对鲁能的崇敬是毋庸置疑的。

鲁能道：“小兔崽子，不是说你的桃木剑比我这铁做的还厉害么？”

战天策道：“是我失言。您的机关术是最强的。您的鬼斧神工与我这小孩玩具比就不怕落了身份咯。”

“就你贫。打铁不是什么机关术，小家伙你以后别把什么机关术的挂在嘴边。这对你不好。”说着鲁能走向水池。“是是是……”战天策在后头跟着道：“鲁爷爷我告诉你，我来的路上发生了点事，有个大人物好像对机关术特别痴迷。他要是知道您这么看不上机关术，也许他能把咱这铁匠铺给扬了。”“他敢！”鲁能刚捧起一把水还没盥洗，扭头向战天策道：“你小子是不是早想这么干了？”鲁能供着身子和战天策平视着，他发现战天策已经长高了许多。

战天策道：“那哪能，爷爷那真是一个大户人家，还赊了一匹马给我。若是还能承担这里翻修的资金那真是大大的好处哩。”鲁能盥洗完毕然后道：“你这次回来是打算参加那什么大会吧。要我说就别去了，跟爷爷干，保证吃香喝辣的。”

“好说好说……”战天策乜斜着眼环顾了左右，斑驳的老墙根下是稀松的土，土里长着几棵品种各异的树，倒是一样的光秃秃，隐约还能听到乌鸦在树枝上鸣叫，一切似于多年前无二致，战天策倒也生出了熟悉的感觉。战天策行出屋檐，望向蓝天，心里想着：距离大会开始不过三几日了，十年未见，她会不会，忽然的出现。

长乐都城以南，稷下学宫。稷山山脚下立着木制告示，恭迎的校方人员精神饱满，庄重且热情，不少毕业学子特为此次盛况归校，有热泪盈眶者，有毛遂自荐者，有即兴赋诗者，一派欣欣向荣的景象。

“报了名的同学请往这边走，”这名青衫的年轻志愿者名叫稷昊：“闲杂人等请回避。如有行李可自行送至一里外的志愿驿站，有专人处理。”

“请问？小孩怎么寄放？”一个男子压着帽小声来问。

“额，这……若是不想住在山上的宿舍，一公里外的驿馆可以投宿。”

“哎，没办法。我知道了，谢谢你。”道了揖，这人头也不回的喊，“汤圆，走了。”“马上来了啦。”一个小孩做声回应了，这个圆脸小孩把手上的糖串儿、花糕什么的一股脑塞给一个女孩儿。“小姐姐，回见咯。你可要为我的翔大人加油哦。”汤圆口中的翔大人，复姓诸葛，单名一个翔字。诸葛翔是家族中的不世天才，却总是一副闷闷不乐，或者像在追赶某种东西似的，有时候他越是切迫，汤圆就越想走慢两步。

“汤圆——”

“来了啦。翔大人，等等我。”汤圆钻过人逢，圆溜溜的眼睛忽然瞥见了一处热闹，因知诸葛翔的性格，他便又要耍宝。汤圆指道：“翔大人，你看，那好热闹，好多小姐姐……”说着踅过去，屁颠颠的没跑几步，诸葛翔已经悄然来到他的身边。诸葛翔看着这个“社牛”小子就不住的懊悔：自己明明是来出来历练的，叫他一小孩整得像出来游山玩水似的。

“哎翔大人……”

诸葛翔二话不说摘了帽子往汤圆的头上扣去，趁汤圆两眼一抹黑，诸葛翔麻溜地、像抱起一个抱枕似的，抱着汤圆大步流星的往学宫去了。几个刚从学宫下来的武道部的女学员，正巧与诸葛翔擦肩而过，一时间竟都眼泛桃花，“好帅啊！”她们不约而同的唤了出来。因见诸葛翔虽未及冠，气质上却有初露锋芒之感，身旁无瞻前顾后的仆从，定是有志赶考人；况且无左拥右抱之女佣，应是单身痴情汉。几位女生一合计，跟上了诸葛翔，着青衣女子细声来问：“这位公子，您是来参加选拔大会的吧？”袭红衣的女生接道：“我们带你去休息的地方，公子意下如何？”诸葛翔道：“如此，有劳了。”

“小女子姓张，名……”

“小女子也是姓张。”

“我们几个都姓张。公子可以叫我小莲。”

“公子我是月季。”“公子，我叫牡丹。”

“敢问公子的姓名？”三女异口同声。……

才一会的功夫，这里的女生几乎走了一大半。这大大搅了李公子的兴头，李凡志虽年纪轻轻，对女色却颇有研究，譬如他方才吟咏了《长恨歌》，愈发难遣心中的缱绻。——在那警幻意想之中，隐约见得红颜回首顾，灯火阑珊；抑或流连花冢彩树间，月下西厢。却道红颜命薄，忽然之间，宓妃溺水，玉环香消，什么都全不见了。有言道：腐儒多色急。眼下遍地的俊逸儒流，李凡志只觉空气浊臭逼人，几欲发飙。

正在这时，在他的眼前蓦地生出一股清流，李凡志瞅见前方有一道倩影。那女子正望山款款行，于此人山人海中单特孓立，一身长裙素雅，衬出风姿绰约的身段。李凡志看得呆住了，温柔乡里若许年，阅女无数，教他如此动心的女子却未曾有之。李凡志急不可耐，踅而往。

眼前红枫做毯，耳边春莺争唱，动静皆怡然自得。道路两旁树木鳞次栉比，日光疏影引人遐想。此情此景，有人诗兴大发，咂嘬一声，听吟道：“……昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。欲寄彩笺兼尺素，山长水阔知何处。”李凡志吟毕，隐约感觉那女子有了反应。“似啜泣声乎？”李凡志假意不经心转头一看，顿时惊掉了下巴。只见这女孩嘴里塞的满满当当，晕开了的胭脂和食物渣子挂在嘴角，像是将愈未剥的痂，悬胆鼻上一双无辜的眸子黑得发亮，却一眉如刀一眉若剑，一颦一蹙，足将世间的愚夫斩尽杀绝。

西子晏嘴里嚼着东西，心中自在腹诽：“都是这易容害的，花了一上午的时间，都没好好吃饭。人家因想着快些来，却不见那个冤家。还好遇到个激灵的小孩儿。哎、咋办好哩，脸好痒……”西子晏虽有小情绪，但见此处环境优美，尚且听人吟诗，不觉食欲大增，一不小心吃得急了，好容易才咽下嗝。

“嗯？”见那诗人杵在她面前，因问：“你要吃么？”李凡志石化三秒后，躬身道：“不、不吃，多谢您的美意，在下告辞。”西子晏歪头，自往学宫去了。

李凡志夺路而逃，竟一头扎在了杨晟虎的怀里。杨晟虎道：“咦，这不是李兄么！？”李凡志咂咂嘴道：“是你啊晟虎。”

“上次的事还没谢你呢。哎，李兄，你怎么一脸苍白。发生什么了么？”

“没、没什么？”李凡志清了清嗓子，做声道：“对了，你来干什么？”

“当然是来参加选拔大会的，难道还来选美呵！”

“你的家族也让你来，凭你那三脚猫的功夫，你有把握么？”

“无名之辈自然需要应试入选，你我不就是来走个过场么。自然，李哥哥的本事是毋庸置疑的。搞不好，你还真有可能被选为‘星辰之子’哩。届时圣主招婿，自此走上人生巅峰。美得很，羡煞我也。”

“杨弟弟，选上星辰之子与取一瓢而饮孰难？”

“李哥哥若能将公主让与我罢，我自然是弱水三千只取一瓢。”

两人相笑一声，对请上山。蓦的后方来了一队车马，李凡志看得真切了，李陵带队骑头马，紧跟着一个带帽的汉子和车轿并行。李凡志沉下声来道：“弟弟，听说了吗？”杨晟虎见李凡志的神色，抬手示意手下人跟在后头，见左右只有他人，杨晟虎正色道：“哥哥是说、傲来国使者觐见之事？”李凡志别过头来看了杨晟虎一眼，复往前边走边道：“看来弟弟的消息也蛮灵通的么。不错，正是这事。说来也怪，早不来晚不来，偏偏这个时候来。”

“着实有点古怪。会不会要有什么点事？”

“你少来套我。我什么也不知道。要问，你可以去问李陵。”

“害，哥哥别介，是我的不是，咱找个地方烫壶好酒……”

且说数日前，右成的队伍安全的将刘瑞一行护送到长乐都，后收到夜凉城的机关鸟飞信，便交由长乐都方面的人接待。负责相关后勤事务的人是兵部尚书李志的三子李陵，李陵是庶出，因不得志，常年住在军营中。却也因此练得一手好射术，在部队里人称小李广，因生得俊美彬彬，又有叫他玉面飞将的。李陵将使者刘瑞及贡品护送至长乐都皇城，自己带队回了营地。

路过校场耳边传来破风声，紧接着“咚”一声脆响，李陵仿佛看见了矢镝没入靶心，他问：“何人射箭？”一士兵跑来马下道：“禀李校尉，应该是和使者一同来的傲来国人。会说中原话，他说他想在校场里活动活动。”“哦？”李陵让士兵去了，下了马自踱去校场。

李陵向里边望，隔着一道木制栅栏，见那人头戴一顶锥形尖顶的高山帽，发黑如墨，鬓毛掩耳，国字脸，方厚的下庭胡茬葳蕤。这人也发现了李陵，垂下弓走近来，他鹰钩鼻上，细长的眼褶将浅棕色的瞳仁对半切，目隐锋芒。这人道：“李校尉。在下卫律。请问你是否知道稷下学宫？”