文|华阳洙泗
观音是一个神职和信仰杂多的神，尽管佛教是无神论的，但这里借用神格神职更能讲清楚。
古印度相信观世音，是由水源之神湿婆神演进而成，与波斯水神阿难陀女神，貌合又神合，所以由水神衍生的，这是观音的原型。
而后，在印度吠陀里产生了观音的神话，叫做双马童。双马童在吠陀经典里是象征着日出与日落的神，是一对容貌俊美的青年，于每天黎明时乘坐金车驶过天空。在吠陀里，双马童也是驱逐病痛的神医，并且惩治恶徒。
佛教的马头观音是双马童的衍化。大约四千年前，六道中畜牲道的恶魔得知印度教主神庙里有一部圣典，众生看后便可免去六道轮回之苦，早成正果。恶魔不顾六道轮回定律，放火焚烧神庙，想趁乱偷取圣典。毗湿奴神在睡梦中感知此事，骇然惊醒，从肚脐中生出莲花，立时幻变成何耶揭梨婆，也就是后来所称的马头观音。
释迦摩尼得道成佛后，念记何耶揭梨婆护庙功德，赐其为五百罗汉尊者之一，排列第一百一十位，并封畜牲道护法明王。何耶揭梨婆尊者日日随侍佛祖座前，天天聆听佛祖讲经，佛法精进，更兼具慈悲心肠，后与观世音菩萨等并称为六观音。为震慑畜牲道魔障，何耶揭梨婆尊者面呈狮子无畏庄严，因其为畜牲道护法明王，而马自古是六畜之首，故将马首置于头顶，故被称为马头观音。
其实马头观音就是最早期的观音，观音形象最初传入中国时，都是马头形象，此时为男性。
到中国，观音是慈航道人和观世音菩萨的集合。此时因为宣扬观音的大慈大悲、寻声救苦，观音的信仰一度超过阿弥陀佛和释迦牟尼佛，被佛道巫三教共尊，民间戏曲的慈航道人形象，使观音这个角色逐渐丰满起来。因此，观音的形象发生了改变，性别也从男性逐渐变成女性，马头观音成为了观音众多法相的一个。
观音职能和其他神仙信仰的混合。如今，观音的信仰渗透到世界各地，例如同为南海神的妈祖，部分职能已被观音同化替代（信仰妈祖的一定信仰观音，而信仰观音的未必信仰妈祖），此时的观音还是女性；还有泰国的民间信仰，认为观音是牛魔王的儿子，此时的观音又是男性，因此修观音法不能吃牛肉，这都是观音信仰的民间衍化。
正是由于观音信仰不断的吸收各民族的本土信仰，他的职能一再发生改变，但也因此观音的信仰深入到各民族，信众基数很大。
