三年前，我认识了一个越南人，名字叫阿林。
那时我在一个制糖厂打工，他是我的工友。他会说点普通话，能与本地人简单交流，正因如此，当我得知他是个越南人的时候，我感到惊讶，因为他的相貌与本地的农村孩子一样，我原以为他不过是西部山区来的孩子。
阿林那时只有十三四岁，干活却又快又好。他半个多小时就能打五六百个箱子，单人能扛起一袋七十斤的葡萄糖，能顶着高温光脚在滚烫的货柜里上货，还能开三轮送货。这些本领，也是大多数到中国务工的越南人所具备的，所以，本地的工厂非常喜欢招越南工人，他们勤劳能干，不反对996甚至更高强度的工作，因为他们一贫如洗；他们不记仇，不埋怨老板，不找事，遵守规矩，因为他们远在他乡。他们想的，不过是多打点工，多挣点钱。
据说，在中国一个月三千元的收入，能在越南花上几个月。
阿林的姐姐，是个标准的越南美女。她的脸很光滑，没有一丝杂质，皮肤白皙柔软，微胖身材，声音轻柔。在我的认知里，越南的女性具有东南亚式的美，高中的时候，有个女同学长得像越南人，但我从未向别人说过，因为在本地人的眼中，越南女人是个很贬义的名词，我如果说一个女生长得像越南人，那多半会被认为是冒犯，而且是很严重的冒犯。
越南女人在本地人的眼里可不是什么美的象征，她们不过是用几万块就能买来的越南新娘，在本地人看来，她们身上唯一有价值的东西便是她们的子宫。娶一个越南新娘，会让一个男人甚至整个家族蒙羞，这个男人会被人认为是穷鬼、智障、性功能障碍等等，别人会把他当作这个家族的笑柄，并由他推及家族的每一个成员，认为他们没有一个是正常人。
越南人的种种遭遇，让我联想到近代的潮汕人。
自明清乃至元、宋时，便陆陆续续有潮汕人出海谋生，至清末，潮汕人出海的规模逐渐增大，他们的目的地往往是东南亚一带，比如安南（今越南）、暹罗（今泰国）、柔佛（今马来西亚）、婆罗（今印尼）、吕宋（今菲律宾），因为东南亚一带古时统称南洋，所以到东南亚叫下南洋，又因潮汕人将南洋叫“番边”，所以下南洋又叫“过番”，过番的人，叫“番客”。
说是过番，其实就是现在说的偷渡。我问过阿林是如何进入中国的，他告诉我：“有人带”，我想大概就是蛇头引着他们从广西、云南一带过境，再坐车到广东再到潮汕，或者直接从越南沿海坐船横跨南海到达潮汕，不管是哪总方式，这些都是当初潮汕人去往安南的路线。
据我所知，偷渡到中国的越南人大多来自谅山、高平、河江等靠近中国的内陆省份，或是乂安、和平等省，这些省份的共同特点是贫穷，人均GDP在国内倒数。
当年的潮汕，比如今越南的落后省份还穷，穷得一干二净，不时发生的大饥荒，还会夺去千万人的性命，比如1943年的潮汕大饥荒。在家里连饭都吃不饱，潮汕人就只能外出谋生，当时荷兰，英国的东印度公司经常到潮汕一带非法募工，别无选择的潮汕人只能踏上甲板，飘洋过海到番边。
现在的人总喜欢把过番说是下海经商，其实不过是去做劳工。潮汕人往往去从事一些重体力活，这与如今在中国的越南人类似，只不过当初没有保护劳工的法律，老板更没有人性，劳工从事的工作的强度也比996大得多，这直接导致许多潮汕人过劳而死。
相比之下，如今的越南人要幸运一些。
贫困落后的地区往往与人口贩卖挂钩，当年潮汕大饥荒时代就有不少人被贩卖到江西和海陆丰，这里面肯定包含了与越南新娘类似的“潮汕新娘”，在当初，娶一个潮汕新娘或许就跟现在娶一个越南新娘一样让人不齿。
贫穷不分国界，今天的越南人，不过是在经历他们的潮汕老板的先辈经历的事。海外的潮汕人，靠着自己的勤劳和智慧赢得了一切可以赢得的东西，发达之后，不时回家，他们从南洋带来的东西，开拓了家乡人的眼界，也对家乡人的生活造成深远影响，现在潮汕话里带番的名词，多半与这些番客有关，比如番瓜（即南瓜）、番薯、番葛（即红薯或白薯）、番梨（即凤梨）、番鸭（即红嘴雁，体型比本地麻鸭和白鸭大）、番炉（原指一种简易的火炉，现泛指家用的煤气炉等火炉）、番衣（即西装）......
如今的越南人，也拥有和潮汕人一样的品质，有一天他们也会被人赞赏，也会成为大企业家或者小老板，到那时，又会有新一批的人偷渡到越南，开始打工，谋求生计......
